“沙门岛”，即今位于山东省烟台市长岛县的庙岛。为何改名“庙岛”呢？主要是因岛上建有一座渔人为求海神保佑而建的娘娘庙，供奉着妈祖娘娘，因此取名“庙岛”。
当然，沙门岛在古代可不是用来拜神的，而是用来流放重刑犯的。《山东通志》载：“宋建隆三年（公元692年），索内外军不律者配沙门岛”，692年，赵匡胤下诏，严重违反军法者一律分配沙门岛。如此，自北宋始，沙门岛就成为了朝廷专用的流放地。
北宋时期，沙门岛是用来发配宋廷认为是罪恶滔天的重刑犯的流放地。《宋史刑罚志》载：“ 配隶重者沙门岛寨，其次岭表，其次三千里至邻州”，当时，宋廷的流放地分为四个等级，最轻的是流放临近京城的州县，最重的则就是流放沙门岛。
至于，北宋为何要将沙门岛作为重刑犯流放的首选之地，主要是基于两点原因：（1）优越的地理位置，据《太平寰宇记》所载：“沙门岛，在县（蓬莱县）北海中五十里”，沙门岛远离大陆，四面环海，朝廷只需控制船舶，即可防止犯人逃跑，毕竟五十里的距离，除非是毅力惊人，不然绝无可能游回大陆。同时，对于船舶而言，五十里并不算远，因此这也就方便沙门岛官兵的补给，及轮换工作。
（2）极其恶劣的生存环境。流放本就是为了惩罚犯人，因此为了达到惩罚的目的，自然不能给予多好的待遇，尤其是罪恶滔天的重刑犯，朝廷更不可能可能给他们什么好结果。沙门岛的环境十分恶劣，是缺水少粮的，由大陆来的补给船，最快也要数周才能到达，因此其生存环境可谓是十分恶劣，经常是出现犯人“至者多死”的现象。
北宋，有哪些罪行会有可能被流放到沙门岛？
其一、十恶重罪。所谓十恶重罪，指的就是“谋反”、“谋逆”、“谋大逆”、“造妖书妖言”等意图推翻北宋统治的造反罪行。按理说，以上这些皆属十恶不赦的重罪，一旦发现就是杀无赦的结局，但是，因北宋奉行以仁治国，且当朝者皆是仁厚之君，所以有些时候，若是对北宋的统治没有造成多大伤害的，北宋皇帝皆会免除其死刑，改判流放沙门岛。
比如，大中祥符八年（1015年）五月，解州州民勒有方以妖术惑州民造反，原是处死的，但是真宗念其不是主犯，因此免死，改判“黥面配沙门岛”。再如，熙宁九年（1072年）， 宿州民孙真妖言惑众，冒犯圣威，但神宗念其无知，且对北宋的统治没造成什么伤害，亦免死 ，改判 “ 配沙门岛 ”。
当然，对于这类罪行，在免死的情况下，犯人并不一定全部都分配到沙门岛。宋初，对于政治性犯罪，一旦免死，宋廷多会将其分配到西北边疆地区，但是因发配到西北的罪犯，多出现 “亡命至塞外，诱羌为患”的现象，由此之后，宋廷为避免出现这种现象，于是将其 “ 改配于登州沙门岛及海州诸岛”，就是或流放沙门岛，或流放海州附属岛屿。
其二、严重刑事犯罪。北宋时期，有两类刑事犯罪，在免死之后，多会流放沙门岛，即贪污罪和抢劫强盗罪。首先，北宋对于吏治是十分重视的，其统治者是十分痛恨贪官污吏的，“凡罪罚悉从轻减，独于赃吏最严”，对于贪污罪，一旦发现，多是严惩不贷，或直接处死，或是流放沙门岛。如乾德四年（966年），枢密直学士冯瓒、绫锦副使李美、殿中侍御使李楫等被查出贪赃枉法，本应处死，但恰逢大赦，因此就改判“流沙门岛”。再如庆历四年（1044年）知秀州祠部郎中集贤校理钱仙芝因 “在任遗越枉法 ” ，依律论死，但亦大赦，得以免死，改判“配沙门岛”。
其次，对于抢劫强盗的盗贼，因其一旦聚拢在一起，并盘踞于某地，就会对宋朝的统治造成不小的伤害，因此宋廷对其是采取严厉打击的态度的，一旦抓到那就是非死即流。如天圣九年（1031年）八月，郴州民黄晟囊因劫钱殴人致死，依律当死，但因逢大赦，因此改判“黥面配沙门岛”。再如天圣十年（1032年）六月， 安州盗贼胡参，因抢劫被抓获，本应处死，但朝廷念他是“以父命劫财”，因此免其一死，改判“黥面配沙门岛”。