“挟天子以令诸侯”是一门艺术。“挟天子”并不是目的，目的有两个，短期目的是“以令诸侯”，终极目的是“当天子”。而且，必须有“以令诸侯”这个过程，才能最终实现“当天子”这个终极目的。
曹操在“以令诸侯”这个问题上做了大量工作。首先，他利用自己是丞相的身份，广招天下人才。这样做，不仅获得了天下有识之士的肯定，而且也网罗了自己的人才，打造了自己的团队。其次，他以皇帝的名义，削弱地方诸侯的势力，收缴他们的兵权。对于那些不听话的诸侯，便可以理直气壮地率军讨伐他们。第三，塑造自己忠臣的形象。虽然凡事汉献帝都不能做主，但是他一直把这个皇帝保留下来，绝对不会轻易地动他。而且在条件没有成熟的情况下，绝对不会称帝，而是极力塑造自己“周公吐哺”的形象。总之，必须在“以令诸侯”工作做足，水到渠成以后，才能顺理成章“当天子”。
董卓刚刚进京，就开始对天子进行废立，废除刘辩，改立刘协。所有人都知道，当一个人敢于对皇帝进行废立的时候，这个人就是权臣，就是奸贼。只这一点，就让董卓在舆论上居于下风。我们说过，“挟天子”的目的，是“以令诸侯”。而他这样废立皇帝，完全没有起到“以令诸侯”的目的。他一味凭武力说话，让人拿着刀站在朝堂上，谁要不同意，就把谁给砍了。可以说，连起码的政治智慧都没有。赵高想在朝堂上搞一言堂，尚且要通过“指鹿为马”的方式，让别人心领神会。而董卓连做这样的事情就不愿意。可以说，他废立皇帝一事，让天下诸侯们都找到了反对他的充足理由。所以，袁绍、曹操、孙坚、公孙瓒等人，都起来讨伐他。
董卓在把控了朝堂后，因为他的嗜杀，很多当时的知识分子都赶紧逃跑避祸。后来，他接受建议，征召名士，包括荀爽、韩融、孔融等都被征召起来，在朝廷中或者地方上任职。那些曾反对他弃官而走的袁绍、王匡、鲍信等人，他也授予他们太守的官职，但是，因为他那些没有含金量的做法，让被他提拔起来，或者恢复了官职的人，没有一个感激他，成为他阵营里的人。包括袁绍等人，最后甚至成为反对他的中坚力量。所以，同样是“挟天子”网罗人才，他却做得很失败。
董卓不但得罪了皇室，得罪了大臣，得罪了士族，得罪了知识分子，他还得罪了老百姓。拿下雒阳城后，董卓放火焚烧宫殿、官府、民宅，趁机抢劫城中的财物。同时，他还派人盗挖帝王、公卿大臣的陵墓，搜刮财宝。纵容士兵劫掠富户，搜刮财物，奸淫妇女。他这样做，让他完全失去了老百姓的支持。
曹操之所以“令”诸侯，是因为他没有“挟”天子；董卓不能“令诸侯”，就因为他确实“挟”天子了。因为要令诸侯，就不能挟天子。
说曹操“挟天子以令诸侯”的，并不是他自己，而是诸葛亮在《隆中对》里提出来的。作为刘备方面的智囊，诸葛亮必须把曹操摆在一个不正义的位子上，只有这样才会让他们的事业师出有名。所谓“汉贼不两立”，就是这个道理。
作为曹操的敌人，诸葛亮必须这么说，这是出于政治上的考量所必要的抹黑。但曹操自己从来没有这么说过，更没有那么做过。在他那里，这叫“奉天子以令不臣”，是毛玠向他提出来的。那么“奉天子以令不臣”和“挟天子以令诸侯”有什么不同呢？区别大了！挟天子的关键在一个“挟”字，这个天子只是个玩物，是个被用来实现自己政治目的的工具罢了。说句难听的话，给你口饭吃就不错了，“奉”？不存在的。董卓就是这么做的。