现代人的名字通常分为姓和名，也可以合起来成为姓名，可能大家会认为“姓”和“姓氏”是一回事，但这只是在现代看来，古代人的姓氏其实是分开的，“姓”是“姓”，“氏”是“氏”，这样听着是不是很拗口呢？但看古人的名字，或许都无法看出来他们是什么关系，比如秦始皇嬴政，秦国以嬴为姓，秦始皇本人姓嬴名政，可他的两个儿子以扶苏和胡亥之名流传千古，其实这只是他们的“名”，全称应为嬴扶苏和嬴胡亥。
古代的名字体系是很复杂的，有姓有名，还有氏和字，其中名大多是由家族决定，而字则是成年后可以又起的“名”，因为此时的他们不能再被直呼其名，所以要起一个表示德行或本名的意义的“字”让别人称呼。秦汉以后，姓氏和为一体，但在那之前姓氏一分为二，姓者，统其祖考之所自出，氏者，别其子孙之所自分，"姓氏者，标示家族血缘之符号也"，如此才能够将同一个祖先繁衍的都看作同宗同族之人。
不仅如此，在相关史料中还记载着，三代(夏商周)以前，姓氏分而为二，男子称氏，妊人(女子)称姓，就连男女之间也有所差距，而且根据“氏”可以区分贵贱高低，贱者只有名而无氏。姓则是自商周之前的母系氏族就有了，还形成了上古八大姓，姬、姜、姚、嬴、姒、妘、妫、姞，比如周朝开国君王周武王姬发，秦朝秦始皇嬴政，但这时的他们已经离本族“十万八千里”了，原本的八大族分散成了无数的小家族在天下各地传承家族，但同姓家族之间也需要区分，所以才有了专属于某个家族的“氏”。
姓氏文化在周朝分封诸侯之时发展完善，周天子为臣子定氏，比如以国名为氏，宋，周，赖，赵，秦，当诸侯去往封地后，他们成为了封地的王，可以为士大夫定氏。可以以父祖的字为氏，或以官职为氏，比如司空，或以封邑为氏，比如智氏，冀姓，总而言之氏会随着封邑、官职的改变而改变，同一个家族中可以出现不同的氏，但无论怎么变，他们的姓氏不会变的。另外，不同姓的家族之中还有可能出现相同的氏。
这样看来，先秦时期的姓氏体系还真是混乱繁杂，本是同一个姓，但有不同的氏，所以男女成亲之前，都需要识别清对方的姓氏，以免同姓之间通婚，若是氏相同姓不同的话，这是可以成婚的。女子嫁人后，她们的名不再使用，只可以留下姓，用最原始的姓表明血缘身份，比如秦穆公的女儿文嬴，她嫁给晋怀公后，被称为怀嬴，改嫁晋文公后，改称辰嬴，这是在姓之前加上丈夫的谥号，当然也有加丈夫的国名，比如赵姬、韩姬，总而言之，在男尊女卑的社会中，女子总是要附属于丈夫的。
姓有区分宗族血缘的作用，但氏才是当时社会最常用的称呼，因为氏代表着家族的贵贱，这在平民之中没有什么用处，所以他们不需要氏，可在上层阶级中这可是经常要用的。春秋战国时期有许多著名的大夫氏族，他们都是周朝时期不同国君的后裔，周天子有周、召、单、刘、尹等氏，齐国有高（齐文公后代）、国、崔、庆、栾、高（齐惠公后代）、陈、鲍等氏，鲍叔牙，姒姓，鲍氏，名叔牙，这就可以反映出鲍叔牙所出生的家族贵贱。
我们经常会听到“公子扶苏”类似的“公子某”，这是因为先秦时期诸侯的儿子被称为公子，他们没有氏，再往下传是公孙某，他们可以以卿和大夫的身份担任司徒、司空等重要官职，当然这也能够成为他们的氏，若是能够继承王位，那么他们就可以以国名为氏，比如齐桓公之前被称为“公子小白”，鲁庄公被称为“公子同”，总之氏可以有多种方式获得。比如商鞅、姬姓，公孙氏，名鞅，卫国人，这足够表明他的来历，但当他在秦国立下大功后，秦孝公封商鞅“商于十五邑”，号为商君，如此世人又将他称为“商鞅”。
可能有人就会提到为何要将秦始皇称为“嬴政”，他是赵氏，为何不将他称为“赵政”？确实，赵政更加符合规矩，当时西汉还编著《赵政书》，只不过后世人习惯将他称为嬴政，胡亥和扶苏作为秦始皇的儿子，他们没有氏，因此将他们称为公子胡亥和公子扶苏。其实这时的姓氏制度已经没有周朝时期严密了，自周室衰微后，春秋战国时期礼乐崩坏，姓氏制度逐渐被荒废，实在是因为这个太过繁琐了，同姓不同氏之间不能通婚，可大家基本都是源自上古八大姓，在众多的氏之间总能遇上同姓之人，这对于通婚和人口增长都是极为不利的。