1769年8月15日，拿破仑出生于科西嘉岛的一个没落贵族家庭。科西嘉岛原属意大利，刚刚被割让给法国。在意大利语中，拿破仑的意思是“荒野雄狮”。
1777年（8岁），拿破仑进入军校学习。因身材矮小和浓重的意大利口音，拿破仑时常受到同学们的嘲笑和欺负。但拿破仑的学习很好，数学成绩尤其突出。
1784年（15岁），以优异成绩毕业后，拿破仑进入巴黎军官学校，学习炮兵学。1785年，毕业后的拿破仑被授予炮兵少尉军衔。
1789年（20岁），法国大革命爆发，拿破仑加入了资产阶级革命派雅各宾派。1793年（24岁），法国国王被推上了断头台，以罗伯斯庇尔为首的雅各宾派掌握了政权。
在法国保王党的请求下，英国、奥地利等国组建了第一次反法同盟，攻入法国，占领了包括土伦在内的许多战略要地。
12月，拿破仑在强大的火炮掩护下，率领突击部队，击败敌人，收复土伦，取得了战争的胜利。年轻的拿破仑被破格提升为准将，受到革命政府的倚重。
（指挥作战的拿破仑）
在雅各宾派的统治下，许多人被无辜杀害。1794年7月27日，在罗伯斯庇尔参加国民会议时，反对派发动了热月政变，逮捕并处死罗伯斯庇尔，雅各宾派的统治也被推翻。拿破仑受到牵连，被废除了准将军衔。
1795年10月（26岁），巴黎保王党发动叛乱，巴黎乱作一团。为了平息叛乱，新上任的热月党人重新启用了拿破仑。拿破仑审时度势，果断用大炮轰击叛乱者，击毙约1400名保王党人，平定了叛乱。叛乱结束后，拿破仑荣升为陆军中将兼巴黎卫戍司令。
（拿破仑像）
为了彻底击败反法同盟，1796年（27岁），拿破仑任法国意大利方面军总司令，进攻占据意大利的奥地利军。拿破仑连连获胜，战败的奥地利被迫将比利时割让给法国，并退出反法同盟。
胜利的消息传回国内，拿破仑成为法国的英雄，受到热捧。随后，拿破仑被任命为法国埃及方面军司令，进军埃及。在金字塔决战中，拿破仑以仅仅损失300人的代价击败了埃及的马穆鲁克骑兵，占领了亚历山大。但因为海军的失败，部队的补给被中断，拿破仑被困在了埃及。
1799年（30岁），英国、俄国、西班牙等国家，组成了第二次反法同盟，再次对法国发动了进攻。法军处于劣势，无力阻挡联军进攻。
法国局势危急，于是拿破仑秘密从埃及回到法国。拿破仑的威望，立刻赢得了军队的支持。11月9日，拿破仑利用军队发动了雾月政变，解散了法国议会，接管了革命政府。拿破仑任法国第一执政，掌握了法国军政大权。
拿破仑颁布了《民法典》，后人称为《拿破仑法典》。这部法典充分表达出尊重个人主义思想和自由平等的观念，成为后来欧美各国效仿的榜样，是近代民法典的典范。拿破仑曾说：“我真正的光荣并非打了40多次胜仗，……，而是有一样永远不会被人忘记的东西，那就是我的《民法典》”。
（《拿破仑法典》）
1800年（31岁），稳定国内后，拿破仑立刻指挥军队越过了阿尔卑斯山，击败了反法同盟。1802年（33岁），拿破仑修改宪法，成为终身执政。两年后，拿破仑加冕称帝，建立法兰西第一帝国。
登上皇帝宝座的拿破仑，不断扩大自己的势力范围。他在德意志、意大利、瑞士和西班牙等地建立统治，将自己的兄弟们分封为各地国王。为此，欧洲各国先后组建了三次反法同盟，但全都被拿破仑一一打败。
（拿破仑加冕典礼）