眼看着如此庞大的军队开支就要拖垮宋朝，宋朝的有识之士们也在积极寻找改革的办法。宋朝最有作为的皇帝——宋神宗继位以后，重用王安石，开始实行变法。这次变法的重点就是要减少冗兵，压缩军费开支。首先，王安石把宋军士兵退役的年龄从六十一岁提早到了五十岁，这样一来，就把一大批年纪太大的老兵淘汰了出去。接着又对禁军和厢兵编制进行核定，对不满员的编制进行合并，裁撤了一大批军官。经过几年努力，宋朝禁军数量被裁减到了五十六万人，厢兵数量被裁减到了二十二万人，合计不到八十万人，比一百二十五万人的最高峰减少了三分之一以上，这样就节省下了大量军费。且由于汰弱留强，狠抓训练，也使宋军战斗力有所提高。王安石在主持裁军的同时，又推行保甲法，企图恢复古代的兵民合一制度，改募兵制为征兵制，这样将能够彻底扭转宋朝的财政状况。王安石变法，重要内容就是对宋朝军队进行精简优化
应该说，王安石进行的军事制度改革还是颇有成效的。经过改革以后的宋军战斗力有了显著增强，取得了“熙河开边”的重大胜利，收复了青唐六州，大大改善了西北的战略态势。然而，对于积重难返的宋朝来说，这不过是昙花一现而已。随着王安石被反对派逼得下台，宋神宗又轻率发动五路攻西夏之战遭到空前惨败，宋朝的军事制度改革也随着王安石变法一起，宣告无疾而终，大宋王朝一切又恢复了原样。此后数十年，围绕着变法问题，宋朝内部党争不断，政策变化不停，却始终没有解决“冗兵”问题。直到女真铁骑南下，被“三冗”拖垮的宋朝终于演出了“靖康之变”的悲剧……
位于陕西榆林的北宋永乐城遗址，宋军在这里遭到了空前惨败，宣告了五路攻西夏之战的彻底失败，宋神宗的变法事业也就此夭折。
