早在元朝，就有流离失所的日本武士三五成群地结成联盟，劫掠中国沿海的百姓。元末天灾人祸不断，有许多衣食无着的难民，摇身一变就成了倭寇。
大明建立后，朱元璋父子先后多次征剿北元，保证了北方地区的安定。相比较北元军队，总是随机出场的倭寇让大明朝廷伤透了脑筋。在正面战场上，骁勇善战的明军自然不怕与流寇无异的倭奴。但大明疆土广阔，海岸线更是非常的长。大明若是在每一处海岸线都设防，朝廷财政必然崩溃。
从大明立国伊始，倭寇就如狗皮膏药一样死死地缠着这个新兴帝国。从地方志及各种文献上，我们不难得知，从洪武朝开始的一百多年里，倭寇多次侵边掳掠。提起抗倭名将，很多人都会想起威风凛凛的戚大将军。
戚继光组建的戚家军，无论是从作战方式还是操练方法来看，都具备了近代化军队的雏形。戚继光允文允武，是晚明少有的忠心许国的猛将。明朝自始自终都奉行军户制度，官兵们大多是几代乃至于十几代的交情。
嘉靖二十三年，尚未弱冠的戚继光继承了父祖传承下来的爵位，成了登州卫指挥佥事。当时的戚继光虽然只有十六岁，却让卫所的老兵油子们佩服的五体投地。无论是从武艺还是智谋上来说，戚继光都是卫所中的佼佼者，刺头们都不敢触他的霉头。
戚继光成了指挥佥事后，经常收到倭寇侵扰百姓的情报。为了早日平定倭寇，戚继光苦苦思索平贼之道。此后的几年时间，戚继光组织了几场针对倭寇的战争，打了胜仗！在张居正的举荐之下，戚继光成了山东省海防的总指挥，全面负责征讨倭寇！
山东为之一靖后，戚继光又被调往浙江任职。戚继光在浙江任上，创建了闻名于世的义务兵团。当时的卫所兵们已然不堪重用，大明精锐军团早就退化成了农耕团。威风赫赫的将军们，成了只会吃空饷的贪官，底层的士兵更是成了免费佃农。
戚继光深知军户制度的弊端，在他的极力恳请下，朝廷授予了他招兵的权利。义乌地区有很多矿工，戚继光从这些矿工中挑选了一批良家子弟，并用新的方法训练他们。这些身家清白的士兵，就是令倭寇闻风丧胆的戚家军。
倭寇们自知要是还像原来一样散漫，一定会被戚家军彻底消灭。为了对抗以戚家军为主要力量的大明海防部队，倭寇们缔结联盟，动辄以几千人乃至几万人冲击大明沿海。
戚继光就像是大明的救火队员，哪里有倭寇，戚继光就会带着戚家军将士及时赶到。嘉靖晚期的若干场对倭战争，几乎都有戚家军的身影。众所周知，若是没有张居正的举荐，戚继光很可能在登州待一辈子。
张居正去世后，戚继光也开始走了下坡路。万历十三年，戚继光被免职，不久后于家中病逝。