白居易晚年身体很不好，比较悲观，68岁那年，他得了中风，几个月下不来床。一直跟随着他，也是他最疼爱的两个侍女樊素和小蛮也离开了他。为此，他写了这样一首诗：
两枝杨柳小楼中，袅袅多年伴醉翁。 明日放归归去后，世间应不要春风。
——《别柳枝》
写的就是这件事，虽然是他放走的，但是在他心里，还是感觉到了世态炎凉。在他的内心深处，是觉得这两个姑娘是不应该离开他的。生病，寂寞，导致他晚年很悲观。
白居易有一个好朋友叫刘禹锡，也是非常出名的诗人，这个人的仕途遭遇都不如白居易。他跟刘备是同宗，都是中山靖王之后。刘禹锡在公元805年被贬出京，直到23后才又回到京都，原先跟他一起混的人，其才能比他差了不知多少，都做了大官。就在这一年，两位大诗人在扬州相遇了，喝了场小酒。
文人喝酒，不酸是不可能的，所以，酒桌上，白居易就写了一首诗赠给刘禹锡，这首诗是这样写的：
为我引杯添酒饮，与君把箸击盘歌。诗称国手徒为尔，命压人头不奈何。举眼风光长寂寞，满朝官职独蹉跎。亦知合被才名折，二十三年折太多。
——《醉赠刘二十八使君》
拿过酒杯，斟满酒，一起痛饮，筷子击打盘儿，我们一起吟唱。你的诗才堪称国手又能怎么样，命运压着你还是无可奈何。跟你一起混的都风光无限成了达官显贵，只有你长久寂寞。满朝的官员都如愿以偿，你却在遥远的地方蹉跎岁月。才高会被才名所累也能理解，但是二十三年啊，也损失也太大太多了。
从诗中能看出白居易对刘禹锡遭遇的惋惜和伤感，虽然不是自己，但也有切肤之痛。为了答谢白居易，刘禹锡也答谢了一首诗：
巴山楚水凄凉地，二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋，到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。今日听君歌一曲，暂凭杯酒长精神。
——《酬乐天扬州初逢席上见赠》
巴山楚水，好凄凉之地，二十三年我默默在那里为官。现在我回来了，回来时已经是物是人非。我感觉自己就像烂柯之人，独自吹奏着笛赋，一个人也是常常惆怅不已。
但是，沉舟侧畔，我看到的是千帆竞发；病树前头，我见到了一片郁郁葱葱，一片生机勃勃的景象。今日听你高歌一曲，凭借着这杯酒，我精神焕发，没有什么可伤感的。
好一个“沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春”，有这样的心态，这样的精神，任何困难艰苦都不能打倒这一点人。一句千古名言，就这样横空出世了，流传至今，无数人用来励志，引用到文章中。
这次两位大诗人的唱和，两人也还都没老，但是白居易已经有了伤感之情。后来，真正的老了，这两老头又遇到了一起。又是白居易先写了首诗：
与君俱老也，自问老何如。眼涩夜先卧，头慵朝未梳。有时扶杖出，尽日闭门居。懒照新磨镜，休看小字书。情于故人重，迹共少年疏。唯是闲谈兴，相逢尚有余。
——《咏老赠梦得 》
这次是专门感叹老了的，我跟你都老了，自己问问，老了是什么样的。眼睛不行了，睡觉也不一样了，早上头发都不想梳了。有时拄着拐杖出门，有时整天窝在家里。懒洋洋的一点精神都没有，根本就不想看看镜子里的自己，小字的书也不看了，根本就看不见。也就看重故人的感情，只有闲谈的兴趣了，别的什么也做不了了。唉，老了，老了，没用了。
看了白居易的诗，刘禹锡当然也得来一首：
人谁不顾老，老去有谁怜。身瘦带频减，发稀冠自偏。废书缘惜眼，多灸为随年。经事还谙事，阅人如阅川。细思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，为霞尚满天。
——《酬乐天咏老见示》
