唐朝到了末期，内部有宦官专权，外部有藩镇割据，唐朝各地已经是遍地烽烟，国家已经行将灭亡了。但在这个人心离散的时候，远在长安的西北方向，有一个将领，他趁吐蕃内乱之际，一举攻占沙州，并遣使向唐朝报捷。在随后的几年中，他逐步收复了唐朝西北地区原有的十州之地，并派遣使者奉上西北地区十一州地图，唐宣宗李忱非常高兴，命令该十一州建立节度使。由于当时这十一州地区并未与唐朝当时的控制区域直接相连，唐宣宗被其忠义所感动，将其所控制的藩镇称之为归义军。统领这片土地的人是发动起义沙州的豪族张议潮，而他也是当时日暮西山的大唐王朝在西北的孤忠。
上图为归义军节度使张议潮雕像
自安史之乱以后，唐朝在河西地区的土地被吐蕃蚕食殆尽，至建中二年，坚守多年的沙州也被攻陷，至此，唐朝的整个河西地区全部沦亡，河西人民惨遭吐蕃奴役，人民处在水深火热之中，人们日日夜夜思归唐朝。
张议潮，生于唐德宗贞元十九年，甘肃敦煌人，出身于敦煌的豪族。时值吐蕃灾荒连年，死人无数。张议潮经过周密的准备，于大中二年率众在沙州发动了起义，并击溃了吐蕃，占领了整个沙州地区。张议潮随即向当时的唐廷派去使者，通报沙州光复的消息，在随后的几年中，张议潮又率军收复了甘，肃等共十一个州。
安史之乱时的唐朝
大中五年八月，张议潮遣使第二次去往长安，十一月，唐朝正式成立了归义军节度使一职，并命令张议潮担任此职。随后，张议潮开始整军备战，向占据河西走廊的吐蕃所占据的最后一个重镇凉州发起攻击，并于咸通二年克复凉州城。咸通四年，朝廷命令张议潮兼领凉州节度使。至此，归义军达到了其历史的全盛时期。但随后，张议潮在咸通八年离开沙州，前往长安，随后于咸通十三年病死在长安。随后，归义军陷入了数年的内乱之中。
吐蕃占据河西走廊
张议潮死后，张议潮的侄子张淮深大体上还能保持相对安定的局面。但到后来，西州回鹘攻克了其所下辖的伊州地区，张淮深的实力和威望开始大幅下降。他死后，整个归义军陷入了内乱之中张淮深之子张淮鼎密谋杀掉了张淮深，但他随后又被张议潮的女婿索勋杀掉，可是这个索勋也在两年后被张议潮之孙张承奉杀掉。但在此时，境内的少数民族开始逐渐脱离了归义军的控制，地盘开始大面积的缩小，十几所管辖的地方也仅剩瓜沙二州了。张承奉时期，改归义军为西汉金山国，自称白衣天子，但却再后来被甘州回鹘打得丢盔弃甲，使得张承奉不得不被迫认回鹘可汗为父，成为甘州回鹘政权的附庸，其实力已经大为削弱。
吐蕃吞并安西都护府
后来，沙州另一大豪族的曹议金见到张承奉如此丧失民心，便趁机取代了张承奉，恢复了归义军的名号，自封为归义军节度使。曹议金和他的后代们吸取了张承奉失败的教训，努力的改善和周围少数政权的关系，并且通过联姻设法与甘州回鹘，西州回鹘等部落建立了相对平等关系，并积极恢复与中原王朝的同属关系，接受中原王朝的封号，奉中原王朝为正朔，利用唐王朝的在各民族心目中的声威，以求得在西北少数民族中取得正统地位，对内则继续吸收瓜沙二州地区的名门望族参与政治，扩大其政治基础。使得瓜沙二州地区的经济和民族关系得到了相对稳定的发展，他们不但得到了中原王朝和周边少数民族政权的承认，也得到了境内的军队和民众的支持。曹氏归义军历经七代，但到最后也陷入了内乱和战争归义军政权最终被西夏的李元昊所灭。
