伏羲氏之后是发明了农业和医药的神农氏。我国自古以农立国，关于神农氏的传说和记载很多，神农氏和炎黄尧舜一样家喻户晓。神农氏和炎帝常连在一起称为炎帝神农氏。这里有个问题需要解决。发明农业的神农氏应在约六千多年前的仰韶文化时期，也就是炎帝神农氏是六千年前的英雄人物，但《史记》又记载炎帝与黄帝争战，为黄帝打败，结成了以黄帝为首的部落联盟，这件事应发生在父系氏族公社后期即国家形成时期，最早也不超过五千年前，炎帝怎么会活动了一千多年呢？现在学术界已有公认的看法，即神农氏也好，炎帝也好，并非一个固定人名。神农氏是发明了农业的英雄人物的象征和化身，炎字为两个火字，象征着原始农业发明时的刀耕火种，称之为炎帝是对发明刀耕火种的英雄人物的尊称，就像封建社会的皇帝是尊称而并非指某个人一样。
炎帝神农氏应是首先发明农业的第一代炎帝，其子孙承袭了炎帝的尊号，到了黄帝时代，神农氏世衰，与黄帝争战的炎帝应是第一代炎帝的子孙后裔，所以只称其帝号，而不再称以神农氏。
炎帝神农氏在五六千年前有什么文化活动和创造发明呢？这方面记载很多，试举数例：
《汉书·律历志》说：“炎帝神农氏……以火承木，故为炎帝；教民耕农，故天下号曰神农氏。”《庄子·盗跖》说：“神农之世”是“卧则居居，起则于于，民知其母，不知其父，与麋鹿共处，耕而食，织而衣，无相害之心”。《商君书·画策》说：“神农之世，男耕而食，女织而衣，刑政不用而治，甲兵不起而王。”《淮南子·修务训》说：“神农尝百草之滋味，水泉之甘苦，令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒。”《太平御览》卷七二一说：“炎帝神农氏，长于姜水，始教天下五谷而食之，以省杀生。尝味草木，宜药疗疾，救夭伤人命，百姓日用而不知。”
综合史料记载所述，炎帝神农氏对上古华夏文明的发展起了重大的作用，表现在七个方面。第一，发明了农业最初的生产工具耒耜，使原始先民从采集狩猎的野蛮时代过渡到定居的农业文明时代。第二，亲尝百草，发明中草药，用以医治人民的疾病，从而结束了原始时代得病不知病、有病无医的状况。第三，利用原始的天象知识，教民交易经商，使民互通有无。第四，炎为放火烧山之意，即原始农业初创时的刀耕火种。神农氏又称烈山氏，烈山亦即放火烧山。炎帝、烈山之名都起于原始农业。“神农”言其创造发明；“炎”、“烈山”言其使用的方法和手段。三个称呼本属一体。第五，炎帝神农氏时代衰落后，黄帝才起而代之。炎帝发明农业，始创文明，开始于母系社会的原始共产时代；黄帝崛起于父系氏族向部落联盟过渡时代，以武力兼并各族，一统天下，完成了从原始时代向文明时代的过渡。炎黄并称而以炎帝列前，符合历史发展顺序，也符合由农业产生文明到阶级统治建立进入文明时代的历史规律。第六，炎帝神农氏是一个历史时代英雄人物的象征和化身。炎帝神农氏在上古时代极端艰险困苦的生活环境下敢于牺牲，敢于开拓，勇于创新，不屈不挠的精神，正是中华民族先祖开创伟大中华文明的原因，是中华民族伟大精神的象征和结晶。第七，炎帝和黄帝是中华民族共同的人文始祖。炎帝精神突出反映在重农务本、开拓进取、勤劳智慧方面，而黄帝精神除了有自己的创造发明外，突出在民族联合、国家统一、开创华夏基业方面。
发明了农业的炎帝神农氏传了很多代以后，母系共产社会已让位于父系家长制社会，《史记》说：“神农氏世衰”，即神农氏的原始共产社会时代已衰落了。那时黄河渭水流域崛起了势力更强的黄帝部落。黄帝和黄帝部落的贡献，突出表现在生产上的创造发明及在政治军事上统一各族和黄河流域，为国家的建立奠定基础两个方面。
黄帝或黄帝部落对中国古代文明的发展有什么贡献呢？试举若干史料记载说明。
《易·系辞》说：“黄帝、尧、舜垂衣裳而天下治。……刳木为舟，剡木为楫；舟楫之利，以济不通。……服牛乘马，引重致远，以利天下。……重门击柝，以待暴客。……断木为杵，掘地为臼；臼杵之利，万民以济。……弦木为弧，剡木为矢，弧矢之利，以威天下。”《史记·五帝本纪》说：“黄帝者，少典之子，姓公孙，名曰轩辕。轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。于是轩辕乃习用干戈，以征不享，诸侯咸来宾从。而蚩尤最为暴，莫能伐。炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕。轩辕乃修德振兵，治五气，艺五种，抚万民，度四方，教熊、罴、貔、貅、貙、虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然而得其志。蚩尤作乱，不用帝命。于是黄帝乃徵师诸侯，与蚩尤战于涿鹿之野，遂禽杀蚩尤。而诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝。”《国语·晋语》说：
