中国是世界上著名的文明古国。早在五千年至七千年前，我们的祖先就已经有了农业，使用了原始文字，脱胎于氏族部落的早期国家组织也开始出现。这一时期出现了中华民族传说中的人文始祖——炎帝和黄帝，炎黄之后又出现了以民主选举和选贤任能著称的尧帝和舜帝。炎黄尧舜以及比他们更早的原始先祖，为开创中华文明进行了前赴后继、不屈不挠的斗争，留下了许多永远值得人们记取的动人故事。
我国古史传说中的英雄人物很多，但各书记载互有出入，莫衷一是。有些传说出于后人的推想敷演，不一定可信。如果按社会发展阶段来讲，有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、黄帝、尧、舜可以作为各个历史阶段英雄人物的象征和化身。现在我们以炎黄和尧舜为主，略作论述。
关于有巢氏和燧人氏。《韩非子·五蠧》说：“上古之世，人民少而禽兽众，人民不胜禽兽虫蛇。有圣人作，构木为巢，以避群害，而民悦之，使王天下，号曰有巢氏。民食果蓏蚌蛤，腥臊恶臭，而伤腹胃，民多疾病。有圣人作，钻燧取火，以化腥臊，而民悦之，使王天下，号之曰燧人氏。”《庄子·盗跖》说：“古者禽兽多而人少，于是民皆巢居以避之。昼拾橡栗，暮栖木上，故命之曰：有巢氏之民。”《礼记·礼运》说：“昔者先王未有宫室，冬则居营窟，夏则居橧巢。”《白虎通·卷一》说：“谓之‘遂人’何，钻木燧取火，教民熟食，养人利性，避臭去毒，谓之燧人也。”古书记载的有巢氏和燧人氏的故事，应该说是有些历史依据的。
最早的人类是否筑巢住在树上，从现有的考古资料来看，还不能证明。但是，目前没有考古资料能证明，不能说就没有。因为猿人住在山洞里，实物容易保存，可以考古材料作证；几十万几百万年前的树木，早已毁灭或埋入地下成为煤炭，古代人住在树上要用考古手段来证明，是不可能的。但是我国古代有以鸟为图腾、崇拜鸟的传统，如商族、秦族即是。历代发生洪水，人们常爬上树以避水害；鸟巢的结构很牢固，今天我国还学习鸟巢结构建筑体育场馆，原始人类学习鸟居，在条件合适的地方住到树上以避兽害，是完全可能的。有巢氏时代在燧人氏之前，应相当于从类人猿进化为猿人的阶段。元谋猿人、蓝田猿人、北京猿人相当于这个时期。当时的原始人类或住洞中，或住树上，过着简单的原始群居生活。所以有巢氏并不指某个人物，而是对当时人们的一种集体称呼。
有巢氏之后是钻木取火的燧人氏。我国发明燧石敲击取火或钻木取火的时代应在距今十万年前的古人阶段，那时原始先民已掌握了人工取火技术。从考古资料来看，古人阶段的丁村人、许家窑人，人工取火主要是使用燧石互相打击取火，人们只要带上这种石头，走到那里都可以随时打击取火。用木头钻燧取火也是当时人们习用的一种方法，但木头不能保存太久，在考古资料中不可能发现钻燧取火的实物。燧人氏的故事反映了原始社会用人工取火的整个时代，燧人氏也就是那个时代英雄人物的象征和化身了。
燧人氏之后是从事狩猎捕鱼的伏羲氏。《易·系辞》说：“古者包（伏）羲氏之王天下也……始作八卦……作结绳而为罔罟，以佃以渔。”《白虎通》卷一说：“古之时未有三纲六纪，民但知其母，不知其父。……饥即求食，饱即弃余。茹毛饮血，而衣皮苇。于是伏羲仰观象于天，俯察法于地，因夫妇，正五行，始定人道。画八卦以治天下，治下伏而化之，故谓之伏羲氏。”
伏羲氏相当于什么时代呢？应该属于母系氏族公社的形成时期。因为那时人们已产生原始的信仰和最初的宗教观念，把原始人通过观天察地以定阴阳八卦的时间定在这个时代是合适的。从伏羲氏时代民知其母，不知其父，没有三纲六纪的情况来看，亦属于已经产生族外群婚，但还没有固定的夫妻关系的母系氏族公社早期。从当时人民衣兽皮衣服可知还没有产生原始纺织业。从饮食上看饥则求食，饱则弃余，以及伏羲氏结绳为网，以佃以渔来看，人们还没有依靠农业作为食物的主要来源，人们的主要生产活动还停留在捕鱼、狩猎、采集等活动上。所以关于伏羲氏的故事反映了从山顶洞人到仰韶文化这一时期人类的生活。