同姓如兄弟，黄帝之子二十五人，其同姓者二人而已。……其同生而异姓者，四母之子，别为十二姓。凡黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓，姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。唯青阳与苍林氏同于黄帝，故皆为己姓。……昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。
关于黄帝的记载很多，且常有互相矛盾之处，并掺杂有很多后人敷演添加的成分。综合来看，黄帝或黄帝族的事迹，可以归结为五个方面：
第一，黄帝一向被列为五帝之首（五帝的说法各有不同，一般认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜），是文明时代开始阶段最主要的英雄人物。黄帝号有熊氏，反映黄帝族以熊为祖宗神（图腾），又号轩辕氏。黄帝作战时，曾训练熊等动物参战，反映了对熊的崇拜，应是起源于西方的部落。
第二，黄帝部落有很多发明，古代人除把火耕烧荒种田和发明中草药归功于炎帝神农氏外，其他发明都归功于黄帝和黄帝部落。黄帝部落发明了衣服，黄帝的妻子缧祖发明了养蚕缫丝。此外，发明了舟楫，以利交通；人工饲养了牛马，以便于拉车乘骑；建造了坚固的木门，以防侵扰；制造了杵臼，以舂米谷；发明了弓矢，以利打猎和防卫；种植了黍、稷、菽、麦、稻等五谷，发展了农业，等等。这许多创造发明，是以黄帝为首的黄帝族集体完成的，所以史书上常把黄帝和尧、舜并提。
第三，有关黄帝的史料中提到神农氏和炎帝时，都把神农氏和炎帝分开。神农氏在黄帝之前，由于神农氏“世衰”、“弗能征”，才为黄帝的崛起以征伐不享、一统天下创造了条件。很明显，“世衰”指的是神农氏原来保留的一套氏族民主制度，在父权家长制时代已经不适用，不再能号令和征伐天下，势必要让位于以暴力征讨不享的黄帝族。史料中提到的“炎帝欲侵陵诸侯”的炎帝，应是与黄帝同一时代的第一代炎帝的后裔。其所以不再称神农氏，因为这个炎帝后裔已放弃了原来神农氏的民主传统，又与农业脱了钩，与黄帝一样成为了欲以武力发展势力的父系部落领袖。
第四，《国语·晋语》所说黄帝、炎帝均为少典娶有蟜氏而生，炎黄似成兄弟，这应该是炎黄结盟，姬姜世代通婚，成为近亲部落后出现的看法，不太可能是历史真实。黄帝之子二十五人，证明黄帝时代已是父权制时代，血统按父系计算，而且实行了对男子单方面的群婚，故其子女可有几十人之多。二十五人得了十二姓，这十二姓大多数为地名，反映氏族部落组织与地域组织的逐步结合，这正是形成国家的基本前提。
第五，黄帝之所以成为中华民族开创文明历史的第一位圣人，主要还在于他顺应历史发展的要求，废除了神农氏时代的母系氏族民主制，采用武力平定了当时中国北方氏族分裂势力，先征服了炎帝，与炎帝结成了部落联盟，后征服了蚩尤，势力扩大到东方夷族地区，完成了对黄河流域的统一，初步建立了在氏族宗法制基础上的统治，使华夏历史迈入了文明史的阶段。
黄帝之后，一方面部落联盟内仍保留了各部落首领民主议政，选贤任能的民主习惯，另一方面联盟首长的专制权力也在加强，如黄帝子孙颛顼当政时，《国语·楚语》记载说：“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”，即已建立了观察天象、通晓巫术的“南正重”之类的官职和专管地上民事的“火正黎”之类的官职，神事与民事分离，而统一受王权的指挥。黄帝之后最著名的古代圣贤就是尧和舜了。据记载尧为黄帝的后裔，他和舜都是古代传说中的五帝之一。
关于尧当部落联盟首长时的功绩，据古史记载，首先，他能在仁德的基础上，亲睦家族，团结各族，联合万邦，即《尚书·尧典》所说“克明俊德，以亲九族；九族既睦，平章百姓；百姓昭明，协和万邦；黎民于变时雍”。也就是尧帝首先团结了自己的宗族，然后团结了自己的部落，再协调了部落联盟内“万邦”的关系，达成了万邦内的和谐联合，使黎民即广大人民得到了安宁。这是古书上记载的尧的主要功绩，也是尧能够推行民主议事和禅让制度的基础。
