在今天的甘肃西北部，祁连山以北，天山以南，乌鞘岭以西，玉门关以东，有一条长约1000公里的狭长走廊，被称之为河西走廊，这里自古是兵家必争之地。这里有着肥沃的土地，天然的草场，无论是农耕还是畜牧都是优良之地，除了资源优势外，这里还有着独特的地理优势，占据这里可以切断匈奴与羌人、西域的联系，也可以消除匈奴对中原王朝西边的威胁。
自秦末以来，匈奴逐渐强大，并控制了整个河西走廊，向西控制西域，向南控制羌人，向东威胁中原王朝。秦朝时，修建了长城以抵御匈奴，汉初，对匈奴一直是卑躬屈膝，送礼和亲，种种讨好。汉朝积蓄了60年国力，终于在汉武帝刘彻继位后爆发，有了一战匈奴的实力。汉武帝四年，匈奴杀了月氏王，并将其赶出河西走廊；张骞出使月氏国，欲与之结成联盟对付匈奴，却在河西走廊被俘。
公元前126年，被禁锢长达13年的张骞终于回到汉朝，此时的他已经从一个意气风发的少年变成了满脸风霜的中年人，这13年中，没人知道他的内心经历了多少苦痛，但这13年里，他对河西走廊却有了更深的认识。张骞意识到，要想彻底击败匈奴，就必须控制河西走廊，只要征服了河西走廊西边的小国家，就等于斩断了匈奴人的右臂，长久的解决匈奴的威胁便指日可待。
公元前121年，第一次河西之战开始了，这场战争中，涌现了一位少年英雄，他就是闪电战的鼻祖霍去病，17岁被封为封骠骑大将军、冠军侯。春天，是游牧民族最为脆弱的季节，经过一个寒冬的饥饿，牛羊骨瘦如柴，此时正是攻击匈奴的最好时机，汉朝为此已经准备了近60年了。
公元前121年春，霍去病采用“穿插迂回”的战术，闪击匈奴部落，短短六日奔袭千里，扫荡匈奴五个王国，在皋兰山与匈奴主力激战，折兰王、卢侯王战死，浑邪王兵败逃亡。此战胜利后，霍去病在黄河边上修建一座军事堡垒，取名金城，隋文帝时期改名兰州，这就是今天的甘肃首府兰州市。兰州犹如一颗钉子，嵌入河西走廊的腹地，为汉朝开辟河西四郡奠定了基础。公元前121年8月，此时距离第一次河西之战仅过去了几个月，汉武帝再次出兵河西走廊。
这一次分两路出发，西路由霍去病和公孙敖带队，作为主力直捣河西走廊，东路由张骞、李广带队，牵制匈奴左贤王部。在那时，没有GPS，没有导航，公孙敖、张骞很快迷路失去了战斗力，形势对霍去病极为不利，此时，霍去病采用“大纵深穿插迂回”的战术，直接绕到浑邪王、休屠王的后方，打了匈奴一个措手不及。第二次河西之战，在霍去病带领下，对匈奴右部形成了毁灭性的打击。失去焉支山，对于匈奴人来讲，如同失去了整个河西走廊。
焉支山下的天然牧场从此归汉朝版图，为汉朝提供绵延不断的战马，自此，匈奴算是失去了反抗能力，浑邪王、休屠王随后也投降汉朝。浑邪王、休屠王部归降以后，汉朝在此建立了四个郡进行管制，史称为”河西四郡“，并从中原地区迁入大量的汉人百姓进行混居。
自此，河西四郡开始逐渐汉化。为了纪念霍去病的功劳，在今天兰州的天水北路的高速路口，还耸立着一尊约26米高的“霍去病西征”的塑像。汉武帝还给这四个地方分别取名为：武威、酒泉、张掖、敦煌。
武威：武功军威。一是为了表示霍去病建立的赫赫战功，二是为了纪念河西之战大胜，以军功显示大汉国威。酒泉：据说，霍去病当时想犒赏一下将士，但人数众多，而酒量太少，所以便将酒倒入泉水之中，与将士共饮而得名。张掖：“断匈奴之臂，张国之臂腋，以通西域”。汉朝收复河西走廊后，如同砍断了匈奴的右臂，从此，向西展开了自己的双臂。敦煌：乃是盛大的含义，连接世界的丝绸之路被打通，此乃如此的“盛大”，如此的“辉煌”。