在中国历代帝王中，隋文帝杨坚是“墙内开花墙外香”的代表。在西方学者眼中，开创了科举制、推动选才方式迈入新时代的他，是能与秦始皇比肩的千古一帝。
但与“奋六世之余烈”、依靠家族数百年奋斗而获取成功的嬴政不同，杨坚皇帝身份的获取，是通过谋朝篡位。然而，与其他因此而名声不佳同行相比，杨坚在后世的口碑整体较为正面，这既有结果导向的原因——他结束了近300的年分裂、开皇之治创造了封建社会的新顶峰；也有过程导向的因素——他迈向帝位的过程，虽不符合传统道德，但在个人生存层面，却是个十足的儒家励志典范。
从一个战战兢兢的求生者，到执掌天下的帝王，杨坚靠的不是阴谋诡计，而是在处理人际关系方面的智慧。这一生存之道，时至今日仍有值得借鉴汲取之处。
杨坚曾经的生存状态：饱受猜疑、如履薄冰
在封建政治生态中，斗争是永恒的主题，而身处关陇集团的杨坚，就曾长期位于北周政坛博弈的漩涡中心。
关陇集团，是一个近代名词。依据陈寅恪先生的说法，这个融合了“关陇胡汉民族之有武力才智者”的集体，是由八柱国、十二大将军为核心组成；以这二十个家族为代表的团体，长期处于西魏/北周的政坛顶端，维持了政权的稳定，左右了南北朝乃至隋唐的发展。
不过这只是后世的总结，在当时而言，这些家族诚然是政治盟友，但也是竞争对手，八柱国就是活生生的例子。
柱国，顾名思义，是国家的支柱。西魏的实际掌权者宇文泰创立府兵制后，为了统帅军队，共给八人授予“柱国”头衔，他们分别是宇文泰本人、元欣、李弼（李密的曾祖父）、李虎（李渊祖父）、独孤信、赵贵、于谨、侯莫陈崇。其中，宇文泰掌控大权、元欣以皇室身份凑数，其他六人则分别领导全国府兵。这六人的麾下又各统帅两个大将军，一共12位，这就是“十二大将军”的由来。
在当时三足鼎立的局面下，西魏/北周一度处于最贫弱的地位，但依托这一体系，它不仅抗住了东边的巨大压力，甚至还后来居上，成了笑到最后的一方。然而，虽然是一根绳上的蚂蚱，但这些家族在合作的同时，残酷的博弈也贯穿始终。
宇文泰死后，侄子宇文护掌握了大权。他执政期间，逼迫西魏皇帝退位，把宇文泰的三儿子、世子宇文觉扶上帝位，北周正式建立。
但这也引起了柱国独孤信的不满，毕竟宇文泰的长子宇文毓，是他的女婿之一；同时，另一位柱国赵贵也对宇文护的嚣张跋扈深感愤怒。公元557年，他俩策划袭杀宇文护，却反被对方先下手为强，赵贵被处死，声望颇高的独孤信则被逼在家自尽。到了公元563年，另一位“八柱国”之一侯莫陈崇由于开罪了宇文护，也被迫自杀于家中。
宇文护由此越发霸道，后来他甚至杀掉了宇文觉、宇文毓两位皇帝，咱们戏称其为“弑君者”（另外还有西魏末代皇帝）。
同族间尚且如此，其他勋贵自然也好不到哪儿去，与独孤信家族关系密切、身居十二大将军之列的杨坚也难以独善其身。
剧照—独孤信
为了巩固地位、寻求盟友，关陇集团内部经常结为儿女亲家，德高望重、条件过硬（家族颜值高）的独孤信尤其受欢迎。除了长女嫁给周明帝宇文毓外，他的四女嫁给了李虎之子李昞；至于七女儿，则成了杨坚的妻子。
杨坚的父亲杨忠，位居十二大将军之一，与独孤信家族向来交好，在子女还年幼时，双方就已经相约结为亲家。鉴于此，杨氏父子也成了宇文护的眼中钉。
由于家族的关系，杨坚在16岁时就官封骠骑大将军。他为人“沈深严重”，沉默寡言、不怒自威，在圈子里挺受人尊敬。连一代枭雄宇文泰都感叹：“看这娃娃的风骨，不像是俗世之人啊！”
周明帝宇文毓、周武帝宇文邕在位期间，杨坚青云直上，逐渐官至大将军。这也引起了宇文护的忌惮，多次想找理由置其于死地；甚至宇文毓本人，也对杨坚疑虑重重，还专门找来相面大师替自己判断杨坚的前景。