洪武年间，朱元璋与马皇后的嫡长子朱标备受宠爱。朱标是长兄，与弟弟们的感情很好。若非朱标中年薨逝，大明必将长治久安，无同室操戈之灾祸。
朱允炆其人性格急躁，资质平庸却又骄傲自负。朱元璋尸骨未寒，朱允炆就对一众叔叔挥起了屠刀。削藩虽然有利于江山社稷的长治久安，但朱允炆采取的方法太过极端。
远在北平的朱棣为了保全性命经常装疯卖傻，朱棣试图以自污的方式让侄子打消顾虑。事与愿违，皇帝始终盯着燕王。历时数年的靖难之役。以燕王的大获全胜而告终。
胡广、王艮、解绅三人分别是建文二年的状元、榜眼和探花。在建文二年的殿试中，策论答得最好的是王艮。按照以往的官吏，王艮应该是头甲第一名，也就是状元。但在即将张贴皇榜时，建文帝却改了主意。建文帝认为王艮长相略有瑕疵，不适合做状元。
古代科举有个惯例，那就是探花郎一定是同科进士中最英俊儒雅者。王艮因为相貌的原因与状元失之交臂，探花更是与其无缘。本该是状元的王艮，在建文帝的授意下成了榜眼。胡广是江西吉水人，是明初著名的文学家、政治家。
按理说，胡广是建文年间中的进士，还在皇帝的安排下成了状元，他应该是建文帝最信任的肱骨之臣。世事永远比戏剧玄幻，胡广不仅在靖难之役后没有受到一点波及，还一步步成了大明首辅。胡广能够成为首辅，固然离不开他的才华和能力，但也与他擅于钻营的性格有很大的关系。
燕军攻破南京的前夕，王艮、胡广和解绅等人在一处宅院中聚会，胡广等人纷纷抨击朱棣的“忤逆”之举。众人义愤填膺，大有与燕王同归于尽的决心。王艮守在一边默默不语，只自顾自地流眼泪。
第二天，胡广等人喜滋滋地去迎接了朱棣，只有王艮饮鸩而死。彼时的建文帝若是知道胡广等人的背叛，又该作何感想。在某种程度上来说，胡广连自己的女儿都比不上。
解缙和胡广是同科进士还是同乡，二人感情极佳。在朱棣的授意下，胡广与解缙订了娃娃亲。解缙被活活冻死后，他的儿子也就是胡广的准女婿也被流放到苦寒之地。胡广见解家已经败落，为了不受池鱼之殃就想与解家解除婚约。
胡广的女儿是个烈性子，她见父亲反复无常，索性以死相逼。胡广女儿情急之下，竟然把耳朵割了下来。胡广见女儿如此决绝，就打消了这个念头。解祯亮被大赦后与未婚妻成了亲，夫妻二人很是恩爱。朱元璋非常丞相制度后，天下大小事宜真正地系在外。
胡广心思缜密，擅于揣摩人心，颇得永乐皇帝信任。正是因为这个原因，胡广才能以前朝状元的身份一步步高升，直至成为大明的内阁首辅。永乐十六年，大学生胡广在家中病逝。