出发之前，齐桓公问管仲：“此次会盟，咱们应该带多少兵车前去呢？”管仲摇摇头说：“此次会盟，是您奉周天子的命令举办的，怎么能用兵车向诸侯炫耀武力呢？此次会盟，请您不要携带兵车，将此次会盟办成一个‘衣裳之会’。”
齐桓公点点头，便不带兵士前往北杏之地参与会盟。早在会盟之前，齐桓公便派人在北杏之地筑坛三层，共高三丈，并在坛左悬挂铜钟，在坛右安放大鼓。将天子之位设于坛中，两旁安放诸侯座位，所用玉帛器皿，一应俱全。除此之外，齐桓公又在坛外建造馆舍，以供诸侯歇息之处。
因此次会盟是齐国主持，因此齐桓公在二月便来到北杏，迎接各诸侯的到来。齐桓公来到北杏不久后，宋桓公便赶到了。一见到齐桓公，宋桓公便向齐桓公拱手，感谢齐桓公帮他向天子请求，为他定位。
宋桓公来后的第二天，陈宣公、邾子与蔡哀侯三位国君也相继赶到。四国国君到达后，互相交谈，发现齐国并没有在北杏之地设立军队，于是，四国国君便让自己带来的兵车向后撤退二十里。
与齐桓公不同，这四位国君是带着兵车来参加会盟的，在出发前，他们担心齐国对他们使诈。四位国君都害怕齐国假借盟会劫持人质，因此他们在参加会盟时，都带了兵车前往，以做护卫之用。
而现如今，齐国并没有在北杏之地设立军队，也就说明了此次盟会是安全的，故四位国君也就不再有后顾之忧，因此让兵车后撤也就在情理之中了。
当时，二月将近，三月马上就到，但来到北杏的诸侯只有四位国君，齐桓公找到管仲，对他说：“诸侯都没有来齐，咱们先改个日期，再请诸侯一次，你看可以吗？”管仲丝毫没有犹豫的说：“俗话说：‘三人成众’。更何况现在有四个诸侯国呢？若更改日期，则诸侯必定会认为我们毫无信义。况且这是周天子的命令，如果更改日期，我们又怎么向周天子交待呢？”
北杏之地的三月在众人的期盼中缓缓走来，等到了约定之期的那一天时，到场的诸侯仍然只有宋、陈、蔡、邾四国。
约定的日期既然已经到来，齐桓公便与这四国诸侯聚集在事先建造好的坛下。五国诸侯互相见礼之后，齐桓公拱手道：“王政衰弱，各地诸侯互相叛乱。孤奉天子的命令，召集诸位诸侯以辅佐王室。而这件事，必须要有一个主事的人，让这个主事的人带领着我们匡扶王室，安定天下。”
齐桓公话音刚落，陈宣公便上前一步，大声说道：“天子让齐侯主持盟会，那主事的人除了齐侯，谁能担此大任呢？我看就应该推举齐侯为我们这次盟会的盟主。”
陈宣公刚刚说完，站在一旁的宋桓公，蔡哀侯和邾子纷纷说道：“非齐侯不能担此重任。”齐桓公听到诸侯这么说，心中自然是十分开心，但在实际行动上，齐桓公却表现出了十分惶恐的神情，他连连摆手，表示自己不能担此重任。
齐桓公每拒绝一次，诸侯们就劝谏一次，如此往复三次，齐桓公才勉强答应了盟主之位。盟主既已确定，齐桓公便带领诸侯登坛。齐桓公在前、之后是宋桓公、再后是陈宣公、其次是蔡哀侯、最后是邾子。
五位诸侯登上坛后，鸣钟击鼓，在天子座位之前行礼，交拜，以达成盟约。此时的天子座位上并没有坐人，只是虚设一位，以表示对天子的尊重。
这便是著名的北杏之盟，在此之前，所有的会盟都是周天子主持，而这次会盟却是诸侯主持。以诸侯身份主持会盟，并担任盟主，齐桓公是第一个。
同时，北杏会盟也开启了齐桓公称霸时代，自此之后，齐桓公九合诸侯，一匡天下。
