这个朱柏自幼天性聪颖，风度儒雅，解缙在《湘献王神道碑文》中说：“惟王幼而美异，长而通明，温恭粹德”，他还善于书画诗词，书法遒劲，解缙称其“书法深绎晋人，精思动合矩度。”因朱柏书法精湛，其父朱元璋每有诗作，皆喜爱让朱柏来书写。明洪武二十四年（公元1391年），朱柏在征讨五开蛮时表现出了卓越的军事才能，采取内部分化瓦解的办法分裂敌军，创造了平定叛乱后“不戮一人”的奇迹，使朱元璋大喜过望。
洪武三十一年（1398年），朱元璋驾崩，建文帝朱允炆即位后，采纳“削藩”建议，朱柏担心自己难逃此劫，于建元元年（1399年）赶往武当山，开建灵坛，祈求神灵消灾赐福，并按道教特定的方法，将玉简金龙和玉璧秘密埋入地下，希望金龙能带上他的心愿递达天庭。然而，在醮事后仅几个月，他就因修建王宫僭越等级之事被告发。
作为朱元璋的第十二子，建王宫本来也没什么问题，但朱柏建造这座王宫，在规模和装饰方面都有僭越之嫌，如石廊柱上雕有盘龙，顶上盖有筒瓦等，即将竣工时被人告发有谋反之嫌。朱柏恐惧，因其笃信道教，道号“紫虚子”，便将王宫改为道观，名曰：“太晖”。但这也并没能给他消灾解难。
建文元年（公元1399年），建文帝派遣军队把兵器藏在装满木材堆的车子里，伪装成商队，抵达荆州后，出其不意的包围了朱柏的府邸。5月18日，时年28岁朱柏闻讯既惊且怒，仰天叹道：“唉！我观前代大臣，遇到昏暴之朝而下狱，往往多自尽而亡。身为太祖之子，父皇逝世，我既不能探望病情，亦不能参与葬礼，抱憾沉痛，活在这世上还有什么乐趣呢！今日又将受辱于奴仆之辈吗？我岂能如此苟且求生！”
朱柏说罢痛哭不止，与家人饮酒诀别后，放火焚其宫室妃妾，并穿戴好亲王的衣冠，手执弓箭骑着白马跃入火中自尽，其家眷也随之赴火焚死。朱柏无子，死后封国被撤除，恶谥曰戾，永乐初年，明成祖称帝后怜悯朱柏无罪而死，恢复了朱柏的名誉，改谥曰献，并设置祠官守其陵园。
朱柏之死，对明朝的历史也产生了重大的影响。《明史》记载“湘王柏自焚死。下燕议周王罪。燕王上书申救，帝览书恻然，谓事宜且止。”可见朱柏之死触动了建文帝的恻隐之心，云“朕即位未久，连黜诸王，若又削燕，何以自解于天下？”于是暂停了对燕王朱棣的削藩行动，为朱棣发动“靖难之变”提供了可乘之机。也许是巧合，抑或是报应，在朱柏自焚三个月后，朱棣发动靖难之役。四年后，朱棣率军攻入南京，夺取了皇位，有一种说法是建文帝最后也同样选择了“圔宫自焚”的方式了断恩怨。
没想到这座不起眼的道观其实改变了明朝的历史，正是因为太晖观僭越，导致明湘王被逼自焚，而见证了这一幕的燕王朱棣，先下手为强，发动“靖难之役”夺取皇位，并随后由南京迁都北京，建造故宫，这大概就是历史的“蝴蝶效应”。
