不久，包拯又被授为监察御史，加按察使，历任三司户部判官，出任京东转运使，改授尚书工部员外郎、直集贤院，移任陕西，又移任河北，进京担任三司户部副使。天章阁待制、知谏院，龙图阁直学士，兼殿中侍御史。
包拯在朝为人刚毅，贵戚宦官都很怕他，做人做事也为之收敛。人们把包拯笑比黄河水清了，老幼妇孺都知道他的大名，喊他为“包待制”或包龙图，因他曾任龙图阁学士。京城人称他说：“关节不到，有阎王爷包老。”
俗小说包公案一书，里面包公断案的故事，有一半是真的，其余皆为小说家之杜撰。至于说他日断阳、夜断阴则是随口附会之辞，不能当真。
嘉祐三年（1058年），包拯奉旨为御史中丞，其直言敢谏的作风仍然不改。上奏赵祯说：“太子空缺的时间已经很久了，天下人都很担忧，陛下长时间犹豫不决，这是为什么？”
赵祯问道：“你又说到这件事了，那么朕问你，谁可立为太子？”
嘉祐四年(1059年)时，文彦博因老病辞职，富弼也丁母忧守制在家，刘沆与枢密使王德用也都先后免职，韩琦为同平章事，宋庠、田况为枢密使，张升为枢密副使。
韩琦继欧阳修、包拯之后，再次向赵祯提出立储的事情。他说皇嗣的建立，关系到天下安危，劝说赵祯以江山社稷为重，尽快册立储君。
赵祯说后宫已经有人怀孕了，等分娩后再说，结果生下来的又是个女儿。
韩琦将《汉书孔光传》送呈赵祯看，说：“汉成帝没有儿子，立皇弟的儿子做皇子，他只是一个平庸的皇帝，尚且如此，何况陛下这样的明君呢？太祖皇帝手定天下，却传给皇弟，不传给皇子，陛下何不效法先祖，选择宗室为太子？”
赵祯仍然是犹豫不决。
嘉祐六年（1061年），曾公亮和韩琦共为同平章事、欧阳修为参知政事、司马光为知谏院，这几个人一再力请立储，赵祯这才同意册立皇太子。
七年八月，赵祯命翰林学士王珪草诏，立赵宗实为皇太子。
赵宗实就是前面说过，由曹皇后奏请赵祯取入宫中抚养长大的。他一向住在宫里，喜祐四年（1059年）十一月，生父汝南王赵允让病逝，追封为濮王，赐谥安懿，他才出宫去居守父丧。守丧期满，奉诏立为太子，改名曙。
其实，赵宗实对太子之位并不怎么感冒，刚接到宗政寺的任命以后，一再推辞，不肯接受。在中国古代，这是一件很有意思的事情，为了取得皇位继承权，许多宗室子弟相互争斗，甚至骨肉相残。而赵宗实真心实意地力辞不就，两者形成了一个鲜明的对比。
赵宗实不愿当太子，与他老成持重、恪守孝道有关，一方面，他当时正在守父丧，他不愿因皇子之位而使孝道有亏，另一方面，一夜之间忽然得到尊位，前途未卜，不知是祸是福。王府记室周孟阳曾问他为何不奉诏。他说：“我并非要想求福，实在是要避祸！”
周孟阳开导说：“现在天下都知道你是皇位的继承人，你一再推辞不受，假如别人登上皇位，你就能平安吗？”
周孟阳的话正中要害，也是赵宗实面临的一个很现实的问题，一旦他人成为太子，赵宗实不但永无宁日，而且还有性命之忧。
赵宗实听罢才恍然大悟，受命入宫。进宫之前，他还对家人说：“一定要照看好房舍，皇上如果有更合适的人选，我会立即回来的。”看来，他把进宫当太子，看成是出门做生意一样，生意不成，他还会回来的。
半年之后，也就是嘉祐八年（1063年）三月，赵祯驾崩于福宁殿，遗诏皇太子赵曙即皇帝位。总计赵祯在位四十二年，改元九次，享寿五十四岁。
赵祯是两宋在位时间最长的皇帝，死后庙号仁宗。
包拯说：“臣没什么才能，叨蒙皇恩而担任朝廷官职，之所以请求皇上预立太子，是为国家长远着想。陛下问我想让谁做太子，这是怀疑我啊。我已年届七十，又没有儿子，并不是谋求好处的人。”
赵祯高兴地说：“朕会慢慢考虑这件事的。”
原来，包拯有一子名叫包篯，娶妻崔氏，由于壮年去世，崔氏无出，守节不再嫁，故包拯面奏赵祯，自称无子。
