在《明史·刑法志》中有这么一句话：“明不亡于流寇而亡于厂卫”，“厂卫”指的是明朝专属的特务组织——东厂、锦衣卫，其中最臭名昭著的便是由宦官掌握的东厂，令无数人闻名而丧胆。
明成祖设立东厂
历来人们一般认为宦官“刺臣民隐事”始于明成祖朱棣永乐年间，《明史》里也说：“皆自永乐间始”。而实际上早在洪武六年，朱元璋就曾设立了一个叫“内正司”的宦官机构，专门负责缉查“内官失仪及不法者”。
后来在洪武九年，朱元璋又设立了“绳顽司”，依旧是由宦官执掌的特务机构，负责“掌治内官、内使之犯罪者”。但根据文献记载，绳顽司的职责绝对不仅仅只限于惩治内官、内使的违法事迹。
在《明太祖实录》中记载道：“有圬者携孥至京役作病死，绳顽司以闻。”意思是有个泥瓦匠带着妻儿到京城干活病死了，绳顽司就将此事报告给朱元璋，这证明除了内事之外，绳顽司还负责外事的缉查。
宦官“刺事”虽始于太祖朱元璋，但建立衙署将其摆在明面上，公然违反太祖宦官不得干政这一禁令的却是明成祖朱棣，他为了巩固自己的统治地位，除了重新启用锦衣卫之外，另外又设立了东缉事厂，简称东厂。
在建文年间的“靖难之变”中，当时燕王朱棣打着“清君侧，靖国难”的旗号，使用武力非法夺取了建文帝的皇位，最后建文帝下落不明，朱棣则即位为明成祖永乐皇帝。
正因为明成祖朱棣用非法手段获得了这个皇位，加上当时一直有谣言说建文帝还活着，于是朝中许多大臣都不怎么支持明成祖。而明成祖也不信任这些大臣，于是原先一度被逼得走投无路的宦官们便有了用武之地。
永乐十八年说
至于明成祖到底是什么时间设立了东厂，到现在也一直都没有一个准确的结论。在诸多说法中，永乐“初年”、“七年”、“十八年”这三种说法最令人信服。
朱棣即位为皇帝之后，杀了不少建文帝的亲信，《明史纪事本末》中说他“怀疑不自安，始设东厂”。在南京呆了数年后，自从永乐七年起，明成祖开始多次北巡，待在南方的时间越来越短，原因就是明成祖担心有人要谋害他。
加上史料里说在明成祖即位后“京师密察民俗甚严”，便有了东厂建立于永乐初年一说，不过除了东厂之外，也可能是锦衣卫等其他组织在缉查民间诸事。
而在三个说法中，又属永乐十八年这个说法影响最大，最早出自王世贞的《弇山堂别集》。但这个说法同时也有着一个最大的问题，那便是古籍上时常会发生的“误书”现象。
王世贞引用的是大学士万安的奏章，说东厂自建立至今五十六年，但在《明显宗实录》的多个版本中，记载的却全都是五、六十年。况且万安上奏的时间应当是成化十八年，往前推五十六年就是宣德元年。
王世贞他犯了两个错误，一是认为万安上奏的时间就是西厂建立的成化十二年，二就是没有注意古籍的“误书”现象。所以王世贞才会从成化十二年开始往前倒推五十六年，认为是永乐十八年设立的东厂。
永乐初年与七年说
虽不能确定东厂建立的具体时间，但根据锦衣卫李宗的部分墓志铭上所述，能看出东厂并不是永乐初年明成祖还在南京的时候所设立。墓志上提到“此去阙半万里”，也就是说李宗从浙江上虞入朝面圣要走五千里路。
从里程上来看，明成祖在南京显然不可能，就只剩下北京一种可能了。而朱棣北巡是从永乐七年才开始，李宗赴任之后不久就建立了东厂。如此一来，“初年说”便不攻自破，“七年说”的可信度看起来大大增加。