献帝建安二十四年（公元219年）七月，关羽亲自率部围攻襄阳和樊城，襄樊之战由此开始。在随后的两个月间，关羽“水淹七军”，歼灭了曹魏名将于禁统率的七军，威震华夏，竟然令曹操产生了迁都的念头。此后，曹操派遣徐晃增援樊城，关羽的攻势受阻。
不过，即便如此，曹操想要将关羽所部全歼于襄樊战场也是不可能的，关羽有足够的时间组织防御和撤退。不过，事实的发展却出乎所有人的预料。随着东吴大军偷袭荆州敌手，关羽陷入绝境，最终兵败覆亡。这其中最为关键的因素既不是曹军的迅猛攻势，也不是东吴大军突然向荆州发动偷袭，而是时任南郡太守麋芳的阵前倒戈。
说起麋芳这个人，可谓是刘备集团的元老，早在刘备担任徐州牧的献帝兴平元年（公元194年）便成为了刘备的心腹。为了追随刘备，麋芳曾经拒绝了曹操的高官厚禄。跟随刘备期间，麋芳历经徐州之败、汝南之败、荆州之败等刘备早年遭遇的绝大多数惨败之役，对刘备可谓是忠心耿耿。
也正因为如此，刘备在离开荆州进入益州时，将麋芳任命为南郡太守，驻扎江陵，成为在荆州地位仅次于关羽的第二号人物。与此同时，麋芳与刘备还有着一层特殊的关系，麋芳的妹妹早年嫁给了刘备。因此，麋芳也就成了刘备的大舅子。
然而，令刘备做梦也没有想到的是，被自己委以重任的大舅子居然会成为关羽覆亡的罪魁祸首。那么，这一切究竟是如何发生的呢？《三国志•麋竺传》中的记载非常含糊，仅仅简单提到：“（麋）芳为南郡太守，与关羽共事，而私好携贰，叛迎孙权，羽因覆败。”这句话将关羽覆亡和荆州丢失的责任都归咎于麋芳，但并未详细说明事情的原委。
相比之下，《三国志•关羽传》中的记载较为详细。该传称：“又南郡太守麋芳在江陵，将军士仁屯公安，素皆嫌羽轻己。羽之出军，芳、仁供给军资，不悉相救。羽言‘还当治之’，芳、仁咸怀惧不安。于是权阴诱芳、仁，芳、仁使人迎权。”
按照这一记载，麋芳没有按时、按量提供关羽的军需物资，关羽发出“还当治之”的威胁，导致双方的关系变得水火不容。孙权得知这一消息后，暗中拉拢麋芳，最终令麋芳阵前倒戈。从这一记载来看，孙权“阴诱”麋芳的时间其实就在吕蒙“白衣渡江”期间。
不过，《三国志•吕蒙传》注引《吴录》中的记载却又将麋芳暗中与东吴联络的时间提前了。《吴录》载：“初，南郡城中失火，颇焚烧军器。羽以责芳，芳内畏惧，权闻而诱之，芳潜相和。及蒙攻之，乃以牛酒出降。”按照这个记载，早在关羽出兵之前，孙权就已经暗中派人引诱麋芳，双方很快达成了默契。等到吕蒙“白衣渡江”后，麋芳立即出城投降。
那么，这两段记载哪一个才是历史的真实呢？《三国志•虞翻传》给出了答案。该传载：“后蒙举军西上，南郡太守麋芳开城出降。蒙未据郡城而作乐沙上……时城中有伏计，赖翻谋不行。”从这一记载来看，《吴录》中的记载并不成立。因为如果麋芳早在关羽北伐之前就与孙权暗中勾结，就有充足的时间拉拢城中的将士一起投降，不可能出现一面开城投降，一面在城中设伏的现象。因此，这只能说明在吕蒙兵临城下时，麋芳是做了两手准备的，目的就是为了自保。如果不是虞翻及时识破了麋芳的计策，江陵城内的守军很有可能一举挫败吕蒙的计策，令关羽转危为安。