如果说，玛雅人心中顶礼膜拜的圣地是玛雅金字塔，那么，在当地生活的印第安人心中，瓜塔维塔湖就是他们最为崇敬的地方。瓜塔维塔湖位于南美洲国家哥伦比亚的北部，她还有一个被外号叫做“黄金湖”。
瓜塔维塔湖在一个海拔约3000米高的山顶上，原本是个陨石坑，坑中常年积水形成了湖泊。整个湖直径有1.6千米，并不算大，但是它的湖水呈现非常迷人的宝石绿色，周围风光绮丽，每年都会吸引无数游客前往旅行。
如此一片纯净而又美丽的湖泊，难怪会被印第安人当作圣地。可是正因为传说湖底埋藏有大量黄金宝藏而饱受磨难，直到近三十年，瓜塔维塔湖才恢复了平静。
哥伦比亚自古一直是印第安人的居住地，在西班牙殖民者踏上这片土地之前，它一直像世外桃源一般与世隔绝，印第安人在这里过着平静自由的生活。
1535年，西班牙冒险家贝拉卡萨乘船来到南美洲，他在厄瓜多尔遇到了一个名叫麦凯多的印第安人，热情而又毫无防备的麦凯多给贝拉卡萨讲述了“黄金国”的故事。
麦凯多说，他的家乡就在附近的黄金国，那里遍地是黄金。黄金国中有一个湖泊叫做瓜塔维塔湖，这个湖泊是当地居住的印第安人心中的圣地，每次有新的首领上台，就会在湖畔举行盛大的加冕典礼。
在典礼上，印第安人会把黄金、宝石等祭祀品丢到水里，以取悦神明，向瓜塔维塔湖祈求保佑新首领的平安和族群的昌盛。麦凯多的描述引起了贝拉卡萨的兴趣，他决心找到这个黄金湖。
于是，他找了一群欧洲人组成一支探险队。贝拉卡萨一行人从厄瓜多尔出发，照着麦凯多的描述，他们花了两年的时间终于抵达了瓜塔维塔湖边。这群不速之客的到来打破了印第安人的宁静，这些印第安部落逐渐消失。
可是，贝拉卡萨并没有在湖里找到黄金。当时工业文明刚刚冒出萌芽，西班牙人没有合适的工具，纯粹想靠人力来探寻如此大的一个湖泊，根本无从下手。
不过，这件事已经传了出去，在贝拉卡萨之后，一拨又一拨的人千里迢迢来到瓜塔维塔湖，希望在湖里面捞出当年印第安人扔进去的黄金。可是，无论是野心勃勃的西班牙人、英国人、荷兰人，还是本地的印第安人，他们都一无所获。
1580年，前来寻宝的人在湖畔的坑口边凿开了一个大裂缝，水面一下子降低了近20米，湖底即将显露。可惜此时坑口附近出现了坍塌，打捞工作停止了。
即如没有完全成功，淘金者仍然在湖床的边缘处，找到了很多黄金和玉石制品。看来“黄金湖”的传说是真的，湖里肯定有更多的黄金宝藏。于是更多的人被吸引来“淘金”。
有人估计玛雅人这么多年来，至少往湖里扔了5万多件金器和宝石。这并非是不可能的，南美洲盛产黄金，西班牙人从南美洲掠走的黄金达到250万公斤以上。
1900年，挖掘技术有了长足进步，英国工程师哈特利·诺尔斯在哥伦比亚收购了一家开采公司，他重新启动挖掘工作，用蒸汽机在坑口一侧钻孔，不断地往外抽水。
经过长时间的抽水，湖底终于暴露出了一部分。哈特利找到了很多黄金和珠宝，并全部运到了英国。哈特利在伦敦的拍卖行中先后拍卖了62批瓜塔维塔湖的黄金，身价暴涨，一跃而成为富翁。
当时《纽约时报》的记者专程采访了哈特利，报纸上还刊登了由哈特利提供的照片，美丽的瓜塔维塔湖水几乎全部被抽干了，巨大的陨石坑洞中只剩下了淤泥和浅水坑。
哈特利说，湖底的淤泥凝固得非常快，所以他也没有挖掘到最深处。当他和工人撤离之后，陨石坑中很快又积蓄了大量的雨水，湖泊几乎恢复到了原样。