熊廷弼，明朝重臣，著名军事谋略家，湖北武昌人。从小聪明好学，胸有大志，却因为家境贫寒不得不辍学放牛维持生活。生存如此艰难，也没有能阻挡他利用一切可用的时间读书上进。
万历二十五年（1597年），熊廷弼考中乡试头名，第二年考中进士，第三年被朝廷授予保定府推官的职位（约相当于基层司法官员）。担任推官期间，由于政绩突出，不久被提升为御史。
第一次巡按辽东
万历三十六年，三十九岁的熊廷弼受命巡按辽东。他到辽东后，即雷厉风行地做了几件事。
在军事战略上，熊廷弼制定以防卫为主的戍边策略。严禁军队主动出击打小仗占小便宜，而是在辽东边境大量修建城墙和城堡，先后修建了七百多里的边境城墙和大量的城池墩台，一道固若金汤的防线就这样被建成。
这似乎是个笨办法，然而他的这套策略十分管用。后世的曾国藩就是学他的这种挖战壕的笨办法，硬生生困死了九江的数万太平军。
同时，熊廷弼上奏朝廷，让驻守辽东八万军队中的三成人数去开垦辽东的大片荒地。仅此一项，每年就可收获粮食上百万石，于军于国都是好事。明神宗特意下诏书褒扬他的这种做法，而且把这套办法在所有边境地区推广实行。
明神宗
另外，司法官起家的熊廷弼六亲不认，严惩腐败，整顿军务，严明军纪。
在熊廷弼的经略下，没有几年的光景，辽东边境军队的军心大振，战斗力空前提升。熊廷弼的这种以守为主的策略卓有成效，使后金长时间不敢轻进。雄才大略的努尔哈赤也耗不起，不得不主动改善与明朝的关系，退还了很多明朝的失地。
朝廷眼见辽东没什么大事了，就调任他去做督学御史。至于督学御史一职非得他去不可还是朝廷另外有什么别的想法，就不得而知了。
倒霉的时候也来了，暴脾气的他在督学期间把一个有过错的生员给杖杀了。此事搞得他被弹劾，结局就是免职回家。这是他的第一次被罢免。
努尔哈赤
第二次巡按辽东
万历四十七年，接替熊廷弼镇守辽东的杨镐在萨尔浒（今辽宁抚顺）与努尔哈赤的后金交战，天不佑我大明朝，十二万明军惨败。此战也使得明朝在辽东由主动进攻的战略优势变成被动防守的劣势。
边情危急。神宗皇帝环视朝廷任职各大臣，竟找不到镇守辽东的合适人选。与大臣们商议后，重新启用了熟悉边防事务的熊廷弼。
熊廷弼临危受命。他还没走出京师，开原就失守了。刚走到山海关，铁岭又丢了。十万火急之际，他处斩了数名临阵脱逃的大将，诛杀了贪将陈伦，上奏罢免了总兵李如桢，由李怀信接替。这一系列举措稳定了军心民心，
山海关
熊廷弼还监督士兵们制造战车，修整火器，在辽阳城外挖宽三丈深两丈的壕沟，中间全部注上水，而且是一连三道。不出三个月，固若金汤的辽阳城建造完毕。明朝军队的防卫能力空前加强。
万历四十八年，在熊廷弼的部署下，明朝军队大胜努尔哈赤兵分两路的进攻。不久之后，熊廷弼又亲自监军率领六万军队攻打沈阳，击退后金军队，取得大捷。
辽东的战事又一次平息了。熊廷弼倒霉的时候也再一次来临了。不徇私情不参与党争的熊廷弼再一次遭到了朝臣们的攻击。熊廷弼被迫离开辽东，换上了不知兵的袁应泰镇守辽东。这是他第二次被罢免。
袁应泰
第三次巡按辽东
就在熊廷弼被迫离开辽东的第二年（1621年），沈阳辽阳等重地先后被努尔哈赤攻陷，不知兵的袁应泰自杀。人心慌乱之际，朝廷再一次启用了刚被罢免不久的熊廷弼。