公元587年发生的一件事，成了隋灭陈的导火线。原来依附于隋朝的后梁宗室大臣萧岩、萧瓛突然逃奔陈朝，陈后主接纳了他们，分别把他们封为东扬州刺史和吴州刺史。
消息传到北方后，隋文帝感到再也无法容忍，就决定迅速出兵伐陈。他先命人起草一道诏书，揭发了陈后主的二十条罪状。然后复抄三十万份，派人潜入陈朝境内，广为散发。
公元588年冬天，隋文帝任命他的儿子、晋王杨广为帅，会同秦王杨俊、清河公杨素，以及韩擒虎，贺若弼等大将，率军五十一万八千人，分八路大举讨伐陈朝。
后主听说隋军已经进宫，连忙和张丽华等妃子逃到景阳殿后面躲了起来。不久，隋军追踪前来，发现殿后有一口枯井，他们向井底喊了几声，见没人答应，就搬来几块大石头准备扔下去。
这时，井下传来声音，连连叫上面别扔石头。于是隋军放下绳去，沉甸甸地吊起两个人来，一看正是陈后主和张丽华。这个荒淫无道的末代君王终于做了隋军的俘虏，和隋朝一衣带水的陈朝也就此灭亡了。
陈朝沿江戍守的部队，发现隋军大举入侵，立即派人赶到京城建邺（今南京）告急。掌管机密的大臣施文庆、沈客卿把这些告急文书全部扣押下来，不让陈后主知道。
后来，前方军情终于传到了后主耳中，可他仍若无其事地说：“建邺是王气所在，过去北方齐、周两朝曾多次入侵，没有一次不失败的。现在随军来犯，也只能遭到同样的下场。”说罢仍然纵酒赋诗，不把隋军放在心上。
公元589年春天，隋将贺若弼、韩擒虎兵分两路渡过长江，攻下采石（江防重镇，今安徽马鞍山）和京口（今江苏镇江），然后迅速向建邺逼近。陈将任忠投降了韩擒虎， 引导隋军从南掖门进入宫城。
