魏景初三年，北方春寒料峭。明帝曹睿已经卧床不起，曹魏政权也到了托孤时刻。与刘备不同，曹睿年富力强，年仅36岁的他因为纵欲天命不永，这已经成为当权者的通病。他在病榻之上，忖度曹魏江山的前处，西南蜀国连年侵扰，东南的吴国也是蠢蠢欲动。自己在位13年，大小战事未曾平息，赖父祖遗留的文武精英得以涉险过关。他的托孤重臣已经有了人选，但心中仍忐忑不安。三马食曹的预言是真的吗，父亲对于司马家也是既用且防，一切还得自己来拿主意。
1.魏帝托孤，江山归幼主
托孤人选之一的司马懿此时已经平定辽东叛乱，正在河内驻军。接到皇帝的传谕，他也知晓皇帝正在物色辅政人选，皇帝近日身体欠安，大有步旧主曹丕后尘的势头。司马家能否再度掌权，就看曹睿的心意了。司马懿已经目送敌手也是知音蜀汉丞相诸葛亮的离去，这番恐怕又要熬死曹魏又一位君主。另一位是曹氏亲贵曹爽是大将军曹真之子。曹真与曹丕亲若兄弟，在曹丕篡汉称帝时，曹真一族被委以重用，在西南战线上阻止诸葛亮的侵扰，被赖为重臣。后继者曹爽继续掌握大权。但性格和谋略上与老谋深算的司马懿不可同日而语。
病榻之侧，曹睿亲执司马懿之手以幼子曹芳相托，效仿刘备托孤之言。司马懿恸哭不已，连连磕头，答应了与大将军曹爽共同辅佐幼主。曹睿点点头，带着对王朝的不舍撒手人寰。洛阳宫嘉德殿中一片哀声。
2.一击必中，司马家掌权
十年之后，司马懿已经是71岁的高龄，前番与曹爽的明争暗斗中，他这回选择了一向擅长的隐忍韬晦之计。面对曹爽的明升暗降，削夺兵权他也睁一只眼，闭一只眼。赋闲在家，安心修身养性，借以使年轻的曹爽放松防备，等待最后的机会到来。249年正月初六，曹爽兄弟与皇帝去拜祭皇陵，都城洛阳遂成中空之势。司马家准备已久的三千死士在司马懿的严密安排下发动了政变，控制了宫城和各大行政单位。后世史家称之为“高平陵之变”。此时司马懿已经占领曹爽兄弟在都城的军营，接管了他们的军队（假借太后命令）。同时在洛水架设浮桥，切断曹爽的退路。可谓是杀气腾腾。
反观曹爽这边，接到了京城中的重大变故。曹爽惊愕，也不敢报告皇帝。是战是降，自己一时还拿不定主意。内心中苟安享受的想法在侵蚀着他最后的斗志。司马懿这边依然递信过来劝他放下武器，好言相慰，会保留曹爽家的富贵，曹爽有一点动心了。侍中许允、尚书陈泰在之前作为说客极力劝导，大将军曹爽正站在人生乃至曹魏江山前途的十字路口上。
一个人的出现一定程度上稍稍动摇了曹爽兄弟。他是号称智囊的桓范。他之前听从儿子的建议不接受司马懿授予的中领军职位，他带上大司农的印章出城站在了曹爽阵营。想起前番出城险些被阻，幸亏守门的将领是自己的老部下，一番斡旋之下，得以来到大将军曹爽身边，见到黯然神伤的兄弟俩。桓范操弄三寸不烂之舌，让他们抵抗司马懿的暴动反叛。从晚上一直说到凌晨也没有说动已经成惊弓之鸟的曹爽兄弟。他最后说，曹真如此豪杰，怎么会有这样的子孙。空自慨叹之下，看到了他最不想看到的结果。
3.尾声，曹爽诛三族，三马食曹竟是真
京城。曹爽府邸。
回到熟悉的家中，一切如旧。自己已经丧失军权，一切都是司马家说了算。曹爽还担心司马懿是否会兑现承诺，让自己去做一个富家翁。他似乎嗅出了危险，从府邸四周架设的侦察角楼，周围严密巡逻丝毫不敢懈怠的军士身上。他不知道，司马懿这边正在紧锣密鼓地收集他的罪证，是置之死地而后快的节奏。很快，一场大清洗开始了。
凡是和曹爽兄弟过从甚密者，如何晏、邓飏、丁谧、毕轨、李胜、桓范等都被下狱。他们和曹爽一起都被安上了大逆不道的罪名处斩，夷灭三族（父族、母族、妻族）。京城是一片腥风血雨。曹氏亲贵人人自危。曹魏的军政大权全都落入了司马懿之手。此后2年，司马懿73岁高龄病逝。就在前一年，吴主孙权崩。又十年，蜀汉灭亡。不久，曹操亲手建立的北方大魏换了旗子，皇帝宝座上做得是司马懿的孙子，司马炎。