公元1644年，闯王李自成仅用时3个月就攻破北京城，明朝宣告灭亡。耐人寻味的是，明朝可以说是最有骨气的王朝，当时的统治者一直奉行“不和亲，不纳贡，不称臣，不割地”的对外政策。
那么如此有骨气的王朝，怎么会轻易亡于起义军之手呢？
闯王进京
有人将明朝灭亡的原因总结为土地兼并和吏治腐败。在明朝后期，土地兼并的现象非常严重，权贵阶层利用强权不断吞并农民的土地。在明朝，农民是纳税的主力军，农民失去土地后，导致国家的财政越来越困难。
在明朝末期，吏治腐败同样非常严重。李自成攻至北京城下时，崇祯皇帝为了弥补财政的不足，号召众大臣捐款。没想到众大臣个个哭穷，一分钱都不想多出。大太监王之心只愿拿出一万两，其他大臣的捐款数则多在几十至几百两之间。
北京前门
然而据《明史》记载，李自成攻入北京城后，从众大臣身上共搜刮到约8000万两白银。仅在崇祯帝的老丈人周奎一家，就搜刮出白银50多万两。也难怪崇祯帝在北京城破后，说出“朕非亡国之君，诸臣皆亡国之臣”这种话来。
不过，土地兼并和吏治腐败是王朝后期普遍存在的通病，明朝迅速灭亡的原因显然不是这两个。闯王李自成能在短期内推翻大明王朝，小冰期是关键因素。
气候一般可分为暖期和冷期，在16世纪中叶-19世纪中叶，人类进入了一个相对寒冷的时期。在中国，这个时期恰巧处于明清时期，所以人们又称这段时期为“明清小冰期”。“明清小冰期”在明朝末年达到顶峰，进入清朝后又逐步回暖。
“明清小冰期”导致明朝后期自然灾害频发，而且这些自然灾害的破坏程度很大，覆盖范围也很广。我们看看《明史》对于这些自然灾害的记录：崇祯元年夏，畿辅旱，赤地千里。三年三月，旱，择日亲祷。五年，杭、嘉、湖三府自八月至十月七旬不雨。六年，京师及江西旱。十年夏，京师及河东不雨，江西大旱。十一年，两京及山东、山西、 陕西旱。十二年，畿南、山东、河南、山西、浙江旱。 十三年，两京及登、青、莱三府旱。十四年，两京、山 东、河南、湖广及宣、大边地旱。”
小冰期不仅使华北、西北地区连年干旱，甚至湿润的江南和湖广地区也连续几月干旱少雨。从1635年起，全国有25座城市连续4年以上发生干旱，华北地区的北京、保定、邯郸等城市更是出现了连续7年以上干旱。
中国古代一直是以农立国，“明清小冰期”导致全国气温骤降，降水量极其不稳定，这直接摧残的就是农业。连年的干旱导致庄稼颗粒无收、牧草死亡，不管是农耕民族还是游牧民族都面临生存的考验。
当旱灾引起饥荒，整个社会也开始变得动荡不安。当时的百姓为了活命，甚至“父子夫妇互易，命曰人市”。百姓生存日艰，军队也不好过。闯王李自成本来是一个守边的军人，由于小冰期带来的气候突变，权贵尚且难以自保，更何况他们这些微不足道的驿卒呢。
北京城破后，崇祯帝在此殉国
所以，“明清小冰期”导致明朝在后期已经是“金玉其外，败絮其中”了。连年的干旱直接摧毁了明朝的经济基础，明朝的统治者为了弥补财政的不足，甚至要屈尊向大臣借钱。当“君不是君，臣不是臣，民不是民”的时候，脆弱的大明王朝轻易就被李自成率领的起义军击碎了。