祥兴二年，也就是公元1279年3月19日，随着崖山之战的落幕，南宋王朝持续152年的统治宣告结束。陆秀夫背着年仅8岁的幼帝赵昺跳入了海中，随后发生了惊人的一幕，十几万南宋军民跟着他们的皇帝一起跳入了海中，誓死不愿被蒙古军队抓获。
蒙古大军气势汹汹拿下襄樊后一路南下，张世杰率领的20多万南宋军民一直退到了崖山，也就是现在广东新会附近。张世杰对敌我双方的形势做出了错误判断，没有控制海口进行机动作战，而是退到崖山一带把战船全部连起来，修建堡垒，以此做最后的抵抗。蒙古大将军是张弘范。他想再一次上演赤壁之战，想用火攻，但张世杰早有防范，将船只船头都涂上泥巴并绑上长长的圆木，使元军的火船难以靠近。张弘范采用切断南宋军民水源的办法，最终突破了南宋军队的海上堡垒，取得了决定性的胜利。
南宋军民在面临死亡的最后一刻，都选择了跳海自杀，而不是束手就擒，最主要原因在于他们知道，他们作为南宋的忠实臣民，一旦落入元军，必将遭到屠杀。蒙古军队在占领南宋和金朝地盘后，都留下了屠城的记录，惨绝人寰，使北方的人口急剧减少。南宋时，北方大概有4,500万的登记人口，当元朝军队占领北方之后，人口数急剧减少到700万，并且一直持续到了元末明初。
南宋是理学大发展的时期，南宋的军民都受到了文人气节的影响，这也是他们誓死抵抗到底、绝不投降的重要原因。南宋军民在生命的最后一刻凿穿了所有的战舰，绝不让其落入敌人之手，从皇帝到大臣再到下面的平民百姓，纷纷跳海自尽，体现了其节烈之气。