上柱国源于战国时期的楚国，北魏时期置柱国大将军，位于百官之首。
明朝上柱国这个勋位可是个要命的位置，明朝终其一朝国祚276年受封上柱国的只有两个人李善长、夏言，还有一人被追封上柱国张居正，下面我们看看这三个人是何许人也竟然能受封上柱国。
李善长濠州定远（今安徽定远县）人，明朝开国功臣，因功封韩国公，为开国六国公之首。中书省左丞相（明朝左丞相为主，右丞相为辅），辅佐朱元璋完成统一大业。还恢复制钱、立茶法、开矿制铁，编修《元史》。被朱元璋称为“再世萧何”。明朝建立之初朱元璋追封先祖及册封后妃、太子、诸王都是李善长担任大礼使。后因胡惟庸案牵连被杀。李善长洪武元年受封上柱国的，洪武三年又改封为左柱国，也是唯一一个左柱国，其他几个国公是右柱国。
夏言嘉靖时期内阁首辅，在任内阁首辅期间整顿吏治，打击宦权，当时司礼监秉笔太监有替皇帝批红的权利人称内相。整顿九边，力主收复河套地区，大力发展农业，限制官商。明朝的内阁制度在夏言当首辅完备起来。后因被权臣严嵩诬陷被斩于市。夏言当首辅时军政大事都有他说了算，次辅不像是他的搭档，更想是他的下属，可以说是无丞相之名，却有丞相之权。这也是他被杀的原因之一，任何一个还给都不想权利被人分走。夏言是嘉靖十八年被封为上柱国。
还有一位追封上柱国的张居正万历时期内阁首辅，他也开了个先河他是明朝唯一一个活着受封太傅、太师的文官。张居正为内阁首辅期间改革财政实行一鞭法，增加财政收入，对官吏实施考成法，能者上，庸者下。张居正死后被追封为上柱国，仅过四天就被抄家，掘坟，全家流放。
由此可见上柱国这个勋位在明朝是不好受封的，活着的受封被杀，死后追封全家流放。明朝开国之初朱元璋因北伐得胜要封徐达、常遇春为上柱国两个人都不接受，还是很明智的选择。当初嘉靖要封严嵩为上柱国，严嵩也是固辞不受，最后才没被杀，他看的明白要是受封上柱国，严嵩他自己也会走夏言的老路被嘉靖杀了。可想而知上柱国这个勋位在明朝对文臣武将来说是噩梦一般的存在。