曹叡是曹魏第二任皇帝，处事沉着、刚毅，明识善断，还注重法理。曹叡位期间，指挥曹真、司马懿等人成功防御了吴、蜀的多次攻伐，并且平定鲜卑，攻灭公孙渊，颇有建树，然而统治后期，大兴土木，耽于享乐，这让曹叡也是好坏参半，不过他最大的疏忽，是临终前托孤不当。
曹叡在临终前，给儿子曹芳选择了两个托孤大臣，曹爽和司马懿，曹爽虽然是曹魏宗亲，曹真之子，但是没有曹真之才，辅政后任人唯亲、专权乱政等，起到了负面作用，而司马懿虽然才华很好，是曹魏为数不多的能臣，但是包藏祸心，有谋反篡权之意，这也导致了曹魏的覆灭。
司马懿和曹爽这两大权臣内斗的时候，曹芳还是个小孩，根本无力左右，在他和曹爽等人外出祭祖之际，司马懿抓住机会发动了高平陵之变，一举夺得了曹魏政权的控制权。随后，曹爽等人被其除掉，曹芳则沦为了司马懿的傀儡。长大后的曹爽，虽然有过反抗的举动，但总得来说，他游手好闲，自甘坠落，不理朝政，这让他始终未能摆脱司马家族的控制，导致了曹魏的败亡。
从结果看，曹叡选择曹芳做继承人，并不是一个明智的选择，为何曹叡有3个亲生儿子，他要选择养子曹芳做继承人？
曹叡是曹丕的长子，母亲是甄宓。甄宓是中山无极（今河北省无极县）人，上蔡令甄逸之女，是个才貌双全的女子，她嫁给了袁绍之子袁尚为妻。曹操攻打破邺时，听说甄宓是一个顶级美女，所以灭掉袁尚后，让人带甄宓来见他，却不曾想到，曹丕已经捷足先登，将甄宓占为己有了，曹操只能将甄宓许配给曹丕为妻，孔融还讽刺曹操，“周武王伐罪纣王，把妲己赏给周公了。”
甄宓是一个知书达理、温柔贤惠孝顺的女子，曹丕娶了她后，两人有过一段非常恩爱的蜜月期，但是曹丕是个荒淫的君主，他称帝后，不但将曹操的妻妾霸占了，还娶了汉献帝的女子，以及很多大臣和民间之女，这让他的妻妾非常多。因为他的后宫女性较多，他宠幸之人也多，所以难免会冷落甄宓，这让甄宓心有不满，抱怨了几句，但却因此惹怒了曹丕，他将甄宓处死了。
曹丕虽然处死了甄宓，但没有影响甄宓儿子曹叡的地位，曹丕临终前，将皇位传给了甄宓之子曹叡。曹叡也是个有作为、有才华、有能力的君主，但是他也继承了曹丕的荒淫本色，后宫也有很多的美女，不过他虽然荒唐，但是儿子却很少，只有3个，还全部早夭了，最小的曹殷也在公元232年去世，这让曹叡陷入了无子状态，29岁时，为了不影响国本，他收养了2个儿子。
曹叡收养的2个儿子为曹询和曹芳，曹芳是任城威王曹彰之孙，任城王曹楷之子，曹询的生父母史书中没有记载，但是曹叡将他们收养后，他们的地位也就相同了，都是有继承权的皇子。
按照惯例，皇帝没有嫡子的话，就需要在其他诸子中，选择一个年长的做继承人，曹询比曹芳年长一岁，所以曹询就是曹叡的长子，他则更有希望做曹叡的继承人，不过曹叡最后选择了曹芳。
具体原因史书没有记载，但曹询13岁的时候，就去世了，说明他的身体不太好，曹魏的前几任君主，曹操、曹丕、曹叡都短命，很可能曹叡想为曹魏江山找个更健康的继承人，所以在两个养子中，他选择了更健康的曹芳。
但可惜的是，曹叡去世太早了，他死的时候，才36岁，他的两个儿子，年长的曹询才9岁，曹芳只有8岁，两人都没有能力治理江山，所以曹叡只能给曹芳选择几个辅政大臣，但他却选择了曹爽和司马懿做辅政大臣，曹爽没能力，还任人唯亲，肆意专权，排除异己等，司马懿有能力，但是城府极深，包藏祸心，有谋反夺权之心，曹爽不是司马懿的对手，最终被司马懿击败，并夺了政权的控制权。