古代有一句俗话说：“升官发财。”对于清朝的京官们来说，这句话有些沉重。大部分的京官极不容易升官，也不容易发财。
不容易升官，是对于那些没有背景、没有关系、没有势力的“三无”官员而言。有的官员在京城里混了一辈子，也只是六品、七品的部院主事、内阁中书之类。就连才华横溢的晚清名臣张之洞，以殿试探花的身份进入官场，混了16年才累迁至从五品翰林院侍读。
不容易发财，就更是一种普遍现象了。清朝入关以后，学习明朝的做法，实行低俸制，官员们的俸禄标准普遍偏低。按照《大清会典》规定：“一品岁支银一百八十两，二品一百五十两，三品一百三十两，四品一百五两，五品八十两，六品六十两，七品四十五两，八品四十两，正九品三十三两有奇，从九品、未入流三十一两有奇。”这是年俸。此外还会根据官员品级的高低，分别发放一定数额的禄米。年俸加禄米，就是人们常说的“俸禄”。
清朝官级最高为正一品。在文官中，只有殿阁大学士的级别才能达到正一品。殿阁大学士的年俸只有180两银子。这点钱，还不够他们给门房、仆役的赏钱。想靠这点年俸养家糊口？想都别想。
幸好，朝廷考虑到京官们的实际情况，往往会给他们在年俸之外，再发放一笔同等数目的“恩俸”，相当于发了双份工资。此外，京官们俸禄虽然不高，手里却有实权。那些地方官员为了笼络京官，经常给京官赠送“冰敬”“炭敬”“别敬”之类的零用钱。京官们有了这些收入，总算勉强可以度日。
总体来说，大部分京官的日子都比较寒碜。这里讲一个故事。
在晚清时期，有一个京官叫何刚德。何刚德是福建闽县（今福建省福州市区）人，1877年考中进士，步入官场，从正六品的户部主事累迁至正五品的户部郎中。户部是六部中最有钱的部门，油水丰厚，可何刚德不敢随便伸手中饱私囊，生活过得非常清苦。
一天，何刚德去户部侍郎孙诒经府上谈事情，谈着谈着天色就晚了。孙诒经告诉何刚德，说家里准备了好菜，留他吃饭。孙诒经是钱塘（今浙江省杭州市)人，是何刚德的乡试座师，两人都在户部上班，关系非常密切。户部侍郎的官级是正二品，是户部的二把手，放在今天就是副部级。孙诒经除了担任户部侍郎，还兼管三库（银库、缎匹库、颜料库的总称），可以说非常有实权了。
何刚德很高兴，既然老师刻意强调了“好菜”两个字，一定会办上一桌丰富的晚宴款待自己。
很快饭菜准备就绪。何刚德兴冲冲地走到饭桌前，见饭桌上摆着6个碗，碗里并没有什么山珍海味，仅仅是一些很平常的炖肉和炒菜而已。何刚德大失所望。难道这就是老师眼里的“好菜”？
何刚德没猜错。在孙诒经的词典里，有肉的菜就是好菜。像这次他一次性摆出了6道肉菜来招待学生，是极为罕见的事情。
孙诒经当了20多年京官，一贯节俭清贫。在吃饭的问题上，他是能有多节省，就有多节省。当何刚德经常在他家吃饭后，饭菜的档次便一再降低。有一次，孙诒经请何刚德吃饭，饭桌上竟然只有炒鸡蛋和剩饭。何刚德已经熟悉了老师的性格，没有说什么，吃就完了。
事后，何刚德很感慨地说：“户部堂官场面算是阔绰，而家食不过如此，师之俭德，可以愧当时之以八十金食一碗鱼翅者矣。”在这番话里，何刚德很是表扬了老师的节俭美德，可他说的“八十金食一碗鱼翅者”又是谁呢？
其实，何刚德自己也是一名囊中羞涩的京官。他当了19年京官，升迁为正五品的户部郎中。户部郎中的年俸为80两银子，禄米为80斛，看上去似乎并不少。可是，何刚德每月光是骡马费就要支出10两银子，他的年俸连骡马费都承担不了，更别说负担官场上的迎来送往和一家老小的生活了。