在汉朝时期，有张骞两次出使西域，加强了同西域各国的联系，打通了路上丝绸之路，为汉王朝统辖西域地区，做出了巨大贡献。而除了张骞，汉朝还有许多伟大的使者，他们遭遇险境，却不屈不挠，坚守着汉王朝的气节，而苏武就是其中一位。
苏武出使匈奴，被匈奴野蛮扣押，他坚贞不屈，不肯投降匈奴，被匈奴放逐到北海牧羊。苏武在艰难的环境中，依旧手持旄节，展现了苏武的民族气节。那么苏武在北海牧羊，为何宁愿挖野菜吃，抓老鼠吃？也不吃放养的羊呢？
公元前100年，匈奴新单于登基，汉武帝为了表示友好，命令苏武担任正使，张胜担任副使，带领一百人的使者团，出使匈奴。但是，在出使任务完成后，匈奴上层发生政变，匈奴扣押了苏武等人，而苏武被押到匈奴单于面前后，苏武当即表示：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”
苏武准备引刀自尽，被匈奴人给拦了下来，苏武在一开始就抱着必死的信心，他是坚决不会辱没汉节的，他想要用一死，证明自己的忠心。苏武被匈奴人救活后，单于也感叹苏武的气节，想要劝说他归降。
于是派来汉朝降将卫律前来劝降，卫律对苏武说：“副使张胜有罪，但是您是无罪的，你看我投降单于后，被封赏了爵位，而且还有满山的马和羊。您若归降单于，封赏必将比我还高。”而苏武怒斥卫律：“汝为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见？”
匈奴单于看到苏武的忠心，采取了一个狠毒的手段，他们将苏武放逐到北海苦寒之地，让他在北海牧羊。匈奴的意思是考验苏武的决心，如果苏武动摇了，就有可能会投降。
而他们低估了苏武的决心，苏武来到北海后，没有食物吃，他挖野菜，抓老鼠充饥，依旧手持旄节，表明自己为国尽忠的决心。后来，单于还派遣投降的汉将李陵，前来劝说苏武，苏武面对投降的李陵，大骂李陵卑劣的行径，他表明了自己的决心：“臣事君，犹子事父也。子为父死，亡所恨，愿无复再言！”
李陵劝说失败，离开了，苏武依旧坚守着自己的本心，从未屈服于匈奴。苏武常常饿肚子，吃不饱穿不暖，有人会问，苏武不是牧羊吗？为何他不吃放的羊呢？原因有以下几点，第一点是副使张胜叛变，匈奴人已经耻笑汉朝使者的气节，在他们眼中，汉朝使者没有气节，只会屈服于武力。而苏武作为使团的正使，张胜谋反，他也有罪。他要用自己的气节，为汉朝使者正名，为大汉王朝挽回荣誉，虽死无憾。
第二点原因是当初匈奴单于让苏武牧羊，给他的全部都是公羊，并且戏谑的说：“等到公羊下崽，就放你回汉朝去。”我们都知道，公羊是不可能下崽的，苏武如果吃了羊，在匈奴人看来就是决心动摇了，苏武就是可以劝降的，因此为了表明自己的决心，苏武宁愿吃老鼠，也不吃羊。
第三点原因是苏武放的羊数量是确定的，因为都是公羊，苏武作为汉朝使者，代表了汉朝的形象。苏武明知道公羊就是匈奴的考验，他更加不会吃羊肉，因为这有辱汉朝的国家形象。汉昭帝登基后，汉朝派遣使者询问苏武的消息，匈奴人迫于压力，将苏武释放。经历了十九年的牧羊生活，从北海苦寒之地，苏武终于手持旄节回到了汉朝。同他一起回国的，还有九位使团成员，他们也坚守了汉朝使者的气节，同苏武一同回国。
苏武北海牧羊，让匈奴人得知了汉朝人的气节，苏武用自己的忠诚，让匈奴人叹服，匈奴人纷纷归降汉王朝。19年后，再看当初苏武的选择，发现他真高明，既保持了汉朝的国家尊严，又坚守了自己的本心，最终在长安百姓的欢迎下，返回了祖国，苏武百世流芳。