“白手起家”说的是在没有任何基础的情况下，凭借着个人艰苦的努力付出而成就一番事业，完全没有依靠家族的势力背景。
白手起家的难度非常巨大，真正能够做到白手起家的人自然也非常少，像前些年就有一个著名的企业家，总吹嘘自己是白手起家，在上世纪八十年代，从东北“借”了一火车皮玉米，运到深圳后卖光，再支付购买玉米的成本，赚取其中的差价，这个生意做了5个月后赚到300万。
该企业家表示自己撞到第一桶金，靠的完全是自己的眼光与执行力，至于那个让他可以零成本借到玉米、空口白牙租到火车车厢的当省委书记的岳父，则从来不会提起，只是真正信他忽悠的人自然不会多。
想要白手起家成为一个企业家，难度都是如此巨大，何况是要成功开创一片大大的江山基业呢？白手起家的企业家很少，白手起家的皇帝则更少，中国历史上大大小小几百个皇帝，真正白手起家的皇帝仅仅汉高祖刘邦以及明太祖朱元璋两个而已。
这就给人带来一个疑问，历史上蜀汉的开国皇帝刘备当过小贩，后赵的开国皇帝石勒更当过奴隶，为何他们两人不算白手起家呢？难道是因为刘邦创建的汉、朱元璋创建的明都是大一统政权，而刘备创建的蜀汉、石勒创建的后赵只是割据政权的缘故吗？
其实原因并非如此，刘备与石勒两人之所以不算白手起家，还是与他们的出身密切相关。
刘邦的父亲刘太公是农民，上溯多代都是农民，朱元璋的父亲朱五四是贫农，给地主家种地，自己家里没地的彻彻底底的贫农，他们为了谋生干过各种各样的活，比如当和尚之类的，在他们成长的过程中，家族背景的作用不大。
刘备是中山靖王刘胜的后裔，刘胜是汉景帝刘启之子，汉文帝刘恒之孙，汉高祖刘邦曾孙，这是正儿八经的皇室后裔。虽然说传到刘备这一代的时候，早已不复天潢贵胄的风光，但他的这个家室传承还是给了他两个巨大的帮助。
首先是人脉与见识，虽然说刘备小时候因为父亲去世得早，以至于不得不跟着母亲一起编织草鞋草席去卖，但他的家族“世仕州郡”，世世代代都在地方上当官，祖父刘雄还当过东郡范县的县令，尽管父亲去世得早，但他也是前任县长的孙子，而且他的叔伯中也有很多继承了祖父辈传承的人。
这就给了刘备非同一般的见识，15岁那年，他在母亲的坚持下，在叔叔刘元起的资助下，前去拜原九江省长、大学者卢植为师，如果不是家世比较好，父辈以上世代当官，卢植不会收下这个弟子，如果不是家室比较好，族人在关键时刻帮助，他也没有这个机会去拜师。
在卢植麾下，刘备获得了文凭，拥有了行走天下的身份，增长了见识，懂得了军事文学思想，还结交了公孙瓒等好友，这为他后来征战天下奠定了基础。
家世给刘备的另一个巨大帮助，就是“汉室宗亲”的名头，在东汉末年的乱世之中，刘备之所以能够获得人心，一方面固然是他仁义的作风，另一方面也是因为他代表了大汉。
像诸葛亮之所以没有去投奔曹操，而是来到刘备麾下，像他在攻占益州以后，当地官员百姓很快归心，归根结底都与他“大汉皇叔”的身份密切相关。
石勒是中国历史上唯一的一位奴隶皇帝，他是匈奴后裔，出身于部落中的贵族家庭，祖父耶奕于与父亲周曷朱都当过部落的小头领。石勒从小就跟着父亲学习骑射本领，长大以后就帮助父亲监管众多胡人，并与荆州刺史郭敬以及纳降都尉李川等人结下交情。
