元至正十五年（公元1355年）三月，郭子兴在和州病逝，时年53岁。
元至正十二年（1352年）年春，郭子兴聚集数千人，攻占濠州，自称红巾军，以响应刘福通于至正十一年（1351年）五月发动的红巾军起义。
郭子兴能在元末群雄中占有一席之地，自有其过人之处。他赏识朱元璋的才能，并且委以重任，还把自己的养女嫁给朱元璋。同时，他又时常听信谗言，怀疑朱元璋的忠心，还曾夺去朱元璋的兵权。他曾想在滁州称王，被朱元璋巧妙劝阻。他想趁机好好收拾一下曾绑架过自己的孙德崖，听说朱元璋被对方扣住，只得放走孙德崖。
对于和孙德崖的恩怨，郭子兴始终无法释怀，郁郁寡欢，后来竟一病不起。
朱元璋的事业起步于郭子兴的红巾军中，曾为郭子兴出谋划策、冲锋陷阵，被赏识，受器重；曾备受猜疑、曾被无端指责，但始终表现得忠心耿耿，毫无怨言。
郭子兴被送回滁州安葬后，一个急需解决的现实问题是：主帅死了，接下来谁来当这个主帅？
一旦此时元兵来攻，谁作为主帅统一部署、发号施令呢？即便元军没来，那么日常事务谁最终拿主意？
一支数万人的队伍需要有一个明确的次序，这样才能有条不紊地运行；否则，很容易发生混乱。
那么，新的主帅如何产生呢？谁会是郭子兴的继任者呢？
有人毛遂自荐，谁呢？孙德崖。
听到郭子兴去世的消息，孙德崖想把这支红巾军纳入自己的麾下。孙德崖哪来的自信？我们不得而知。
郭子兴的儿子郭天叙不敢和孙德崖争辩，想请朱元璋去和孙德崖理论。当时朱元璋正率兵和元军打仗，将领们听说此事后，很不高兴，所以朱元璋没去。
恰巧此时，小明王韩林儿遣使来和州，想把这支红巾军召为己用。
韩林儿是谁呢？他的父亲是韩山童。韩山童、刘福通、杜遵道等人计划在颍上发动起义，后因走漏消息而被捕遇难。韩山童自称是宋徽宗赵佶的八世孙，刘福通自称是南宋名将刘光世的后人。据史料记载，一代谋臣刘伯温的六世祖是刘光世。
至正十五年（1355年）二月，刘福通等人迎立韩林儿为皇帝，建都亳州，国号宋，年号为“龙凤”。
韩林儿任命杜遵道、盛文郁为丞相，刘福通、罗文素为平章政事。
杜遵道是元顺帝时的国子监生，曾当过元朝的枢密椽吏，后因对当时腐败的不满而弃官还乡。韩林儿很宠信这位饱学之士，把他的地位放在刘福通之上。
那么，能征善战的刘福通能甘居人下吗？答案是否定的，没多久，刘福通便伺机除掉了杜遵道，大权独揽。
问题是，和州的红巾军派谁去毫州呢？
将领们对张天佑说，“你能率兵抵御元军吗？如果不能，那你去毫州吧。”
于是张天佑去了毫州，根据他带回来的杜遵道的文书，郭天叙为都元帅，张天佑为右副元帅；朱元璋位居第三，为左副元帅。
朱元璋对此是什么态度呢？“大丈夫宁能受制于人耶？”（《明太祖实录》）
虽然在军中使用了龙凤年号，但是，这支红巾军并没有接受龙凤政权的指挥调遣，保持了实际上的独立。