唐德宗有心恢复，急于解决藩镇问题，但是方法手段错误，从而导致叛军四起。即位之后的两年内连续爆发了"四镇之乱"、"泾原兵变"、"奉天之难"等一系列藩镇兵变，长安为朱泚占据，唐德宗被迫逃往梁州（汉中市）。
在梁州，唐德宗想起了李泌，这位自己爷爷和父亲都交口称赞的人才，他派人紧急召李泌前来参赞。此时李泌已经年近60多岁了，本来已经在衡山避世修炼，一听唐德宗召唤，千里赶赴梁州。
李泌剧照
在梁州，唐德宗为了收复长安，他病急乱投医，联系吐蕃承诺如果吐蕃派兵协助收复长安，就割让安西都护府和北庭都护府给吐蕃。吐蕃原本就对西域垂涎三尺，有此好事就一口答应了。
但是吐蕃大军出兵后只为沿途抢掠，还只走到一半的路程就以天气炎热为由驻足不前。吐蕃的举动让唐德宗无可奈何，最后还是靠各地增援赶来的唐军收复了长安。
而当吐蕃使者前来索要西域的时候，唐德宗为了息事宁人，居然准备把西域割让。
这时，李泌到了。他一听此事，马上就一口否决。并且苦口婆心地劝诫唐德宗：安西、北庭控扼西域五十七国及十姓突厥，以分吐蕃之势，使之不能东侵，奈何拱手与之！且两镇将士，困守孤城二十年忠心不改，现国家无褒奖，却弃之而去，天下何守？！更何况，吐蕃观望不进，阴持两端，大掠武功等地，受赂而去，何功之有！
一席话让唐德宗面红耳赤，最后否决了割让西域，只是象征性地给了吐蕃大军一些财物。但是此举也激怒了吐蕃大相，此后不久就发生了吐蕃大相截杀唐朝使节的行动，从此吐蕃和唐朝的面子关系彻底的破裂。
此时唐朝内有藩镇，外有吐蕃的大军威胁，形势严峻。唐德宗束手无策，而李泌认为朝廷目前的困局应该先解决外部吐蕃对首都长安的威胁。不然每年在陇山一带唐军十几万人防备吐蕃，耗费巨大而且效果不显。
藩镇虽然跋扈骄横，但是实际上暂时都没有取代唐皇室的野心，只是想保有自己的独立王国的地位。
李泌开始出手了，这是个高瞻远瞩的天才战略构想，以天下为棋盘，各国为棋子来博弈。李泌布下精妙的手筋，构建了被后世称之为"贞元之盟"的反吐蕃联盟。
其核心战略就是北联回纥，西和大食，南结南诏，共制吐蕃。
这在当时算得上是顶级的国际战略。这个战略的核心就是利用其余三国和吐蕃的矛盾关系，多方共制吐蕃，从而缓解唐王朝边防上的压力。集中精力处理内部藩镇问题。
贞元之盟
但是，这个战略一开始在唐德宗那里被卡住了。原因就是北联回纥上面，唐德宗李适在当太子的时候被回纥的牟羽可汗折辱，一直引以为耻。虽然此后牟羽可汗的母亲向李适赔罪，但是这个梁子也结下了。
不久，合骨咄禄可汗杀了牟羽可汗自立为回纥之主，多次派人向唐王朝请求称臣和亲，但是唐德宗一直装聋作哑不闻不问。
一听李泌说要联合回纥，唐德宗的头摇的飞快："这事留给朕的子孙去做吧。朕活着一天，此事断不可为。"
李泌先后劝解了十几次，没有效果。李泌也急了，就一直对德宗死缠烂打，最后李泌索性以辞官相要挟。
德宗这才害怕了，好容易把这个老祖宗请来镇场子的，他要是走了自己不就完犊子了。于是唐德宗最后勉强答应了回纥的和亲。
回纥合骨咄禄可汗很是高兴，他上书唐德宗："昔为兄弟，今为子婿，半子也。若吐蕃为患，子当为父除之！"随后回纥大军大举南下，在河西、西域开始和吐蕃开展连番的争夺。
不久后，大唐先后和黑衣大食（由海路前往）、南诏也达成协议。针对吐蕃的四国联盟正式形成。从此吐蕃开始疲于奔命，左支右挡的与回纥，大食展开连番大战，也无暇顾及对大唐的侵扰。大唐陇山地区防线的压力骤然缓解。
唐廷得以腾出手来，专心于对付藩镇，此后迅速开创了元和中兴的局面。李泌可谓是居功至伟！结语：
公元789年三月，李泌在长安宅中去世，享年六十八岁。唐德宗追赠他为太子太傅。
