我们都知道一句话叫做“滴水之恩当涌泉相报”以及“善有善报”，而衔环结草这个成语其实就是善有善报的最好说明，其实，衔环结草是两个关于报恩的故事，一个发生在春秋战国时期，一个发生在汉朝时期，然后明朝的冯梦龙在《警世恒言》中将这两个故事放在了一起，也就有了衔环结草这个成语。
这里先来说说“结草”的典故，事件发生在春秋战国时期的晋国，故事的主人公是一对父子和一对父女，其中的父子就是魏武子和魏颗。相信很多熟悉重耳流亡史的人对魏武子并不陌生，重耳当年出逃流亡的时候，身边跟着五六个忠于他的人，其中之一就是魏武子，当然，等重耳在外面流浪了十九年终于回到晋国成为国君之后，这几个人也都逐渐进入晋国的权力中心。
未来的魏国也是从魏武子开始积蓄力量，成为进过六卿，后来与赵韩三分晋国。魏武子这个人非常的勇猛，在战场上比较拼命，他晚年有一个宠妾，年轻貌美没有生育，于是魏武子就在生病的时候对儿子魏颗交代这名宠妾的未来，说是在他去后将她嫁给别人。
不过，人的想法往往会反复，等到魏武子快死的时候，他又交代魏颗让这名宠妾殉葬，要知道先秦时期，殉葬是普遍存在的，但是没有几个人是主动殉葬的，多是被逼着殉葬。不过等到魏武子真死了的时候，魏颗并没有让这名宠妾去殉葬，他是这样说的：“疾病则乱，吾从其治也。”
也就是说魏武子病糊涂了的时候，说的话是不作数的，魏颗只会执行他清醒时候的话，而魏武子清醒时候说的是让她另嫁他人，不得不说魏颗还是比较宽仁敦厚的。于是她顺利嫁给了别人，而魏颗也成为晋国的一名将军，等到秦晋在辅氏交战，晋国魏颗俘虏了秦国的大力士杜回，取得了该战的胜利。
而魏颗之所以能俘虏杜回还得益于一个老头的帮忙，当时在战场上，双方打得不可开交的时候，魏颗突然看到杜回身边突然出现了一个老头，这个老头用草打成结将杜回给绊倒了，然后魏颗就将杜回给俘虏了，战争结束后，当天晚上，魏颗就做了一个梦，梦中就出现了那个老头，老头说：“我就是你嫁的那名女子的父亲，我是来报恩的。”
这就是结草的报恩故事，再来说说衔环的报恩故事，这个故事发生在汉朝，故事的主人公是汉朝杨震的父亲杨宝，杨宝生活在西汉末期、东汉初年，他读书很刻苦，成为一代名儒，但他对做官不怎么感兴趣，反而隐居起来做了一个教书先生。
后来王莽还曾请杨宝出山为官，不过遭到了杨宝的拒绝，后来杨宝直接藏了起来，再后来的光武帝刘秀也曾请过杨宝出山，只是当时的杨宝已经年老多病，很快就去世了，认真算起来，杨宝从未进入过官场，不过杨宝之后，从他的儿子杨震开始，已经进入官场，这就是后话了。
这里还是说说杨宝小时的一个故事，吴均在《续齐谐记》中记载了这个故事，说是九岁的杨宝在华阴山看到一个黄雀被鸱枭抓捕所伤，跌落到了一棵树底下，紧接着就跑来了一群蚂蚁想要将黄雀搬回自己的巢穴。
杨宝看到黄雀还活着，很心疼黄雀，就将黄雀带回了家，放在自己房间的梁上，但是当天晚上却听到黄雀很凄厉的声音，杨宝亲自去看，才发现黄雀被蚂蚁啃伤了，杨宝又将黄雀放在一个箱子里，用黄花喂食。
经过杨宝的精心看顾，过了十来天，黄雀的伤就好了，但是它住在箱子中，只是早上就飞出去然后晚上再回来，如此住了好几年，有一天，黄雀引着一群黄雀来到杨宝的家，“哀鸣绕堂，数日乃去。”
当天深夜，正在读书的杨宝就看到一个黄衣童子来到了自己身边，说：“我本来是王母的使者，去往蓬莱却被鸱枭所伤，蒙你帮助，我现在要去往南海。”然后给杨宝留下了四个玉环，说：“令君子孙洁白，且从登三公，事如此环矣。”后果然杨家有四世名公。