说到历史上的盛世，有些史学家大力推举"康乾盛世"，他们认为只有“康乾盛世"才是历史上最为盛世的盛世。而且鼓吹康熙皇帝是千古一帝，乾隆皇帝在他其爷爷的基础上把清朝的政治，经济发展壮大，后才有"康乾盛世"之称。
清史泰斗戴逸曾说：“康乾盛世是中国历史上发展程度最高，最兴旺繁荣的盛世。"乾隆皇帝也一直沉迷在他的"天朝上国"中。乾隆皇帝的一生，曾6次巡游江南，名义上是考察各地灾情，实际上是带着他家人卫队到江南游玩，而且所带臣子和官员也非常之多，在他巡游时纪晓岚曾经建议乾隆要爱惜百姓民生，因为他所到之处官员都会极力搜刮民脂民膏为乾隆修建巡游府邸。
当时乾隆皇帝骂纪晓岚：“朕以你文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事”。可见乾隆时期对臣子的思想禁锢有多严重，他们只为皇族少数人的利益并不管老百姓的生死，他的盛世也只是上层社会的盛世。
看看他给“乔治三世”的回信有多嚣张：“天朝富有四海……奇珍异宝，并不贵重，尔国王此次赍进各物，念其诚心远献，特谕该管衙门收纳。并无更需尔国制办物件”。当英国马戛尔尼使团一行人来到中国大陆时，乾隆皇帝命令沿途政府官员隆重接待，由于当时交通条件有限，沿途官员送去的活猪，活羊都死了，马戛尔尼一行人不食死物就把它们丢掉了，却被当地农民发疯般的抢去，稍微腌制一下就去食用它。
马戛尔尼使团感到很惊奇，因为他们的印象中，马可-波罗描写的中国到处都是黄金，老百姓也是丰衣足食，可是他们看见的和他们从马可-波罗游记中了解到的中国完全不一样。沿途的老百姓，衣服破烂不堪，所住的房子也是一阵大风就能吹跑的茅草棚，而且为了生存卖儿卖女。
当马夏戈尼使团让一些向导为他们带路时，这些老百姓都会捡起他们倒掉的茶叶，以煮水喝，并且还要不停地感谢他们。据记载英国当时的农户一年消费后可剩余11磅，约33~34两白银，而一个中等中国人全部收入不过33两，辛苦一年还要负债3两，遇到饥荒灾害之年，无法生活时，卖儿卖女就相当普遍了。
乾隆盛世时民间曾有歌谣：“公公糊灯笼，婆婆拔牙虫，儿子做佣工，媳妇做裁缝，一家无闲口，还是一样穷”。在一家人全部都是劳动力的情况下，不管处于那个朝代，都不可能还是穷得揭不开锅。但是在乾隆盛世的前提下，老百姓却无法生话，所以有学者说：“康乾盛世”实际上是“饥饿的盛世”。
马戛尔尼使团见证了乾隆盛世下的官吏以权谋私，权钱交易，贪污腐化层出不穷，而且清朝大兴文字狱禁锢人们的思想，对一些有利于清朝发展的书籍实行禁书，让中国完全闭关自守无法了解世界各国的大变化。正如马戛尔尼所说：“清朝政府目前的状况严格地说，只是一小撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治。自从清朝建立以来至少在过去的一百年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了，当我们每天都在艺术和科学的领域前进时，他们实际上正成为半野蛮人。
当欧洲正在发生翻天覆地的变化时，乾隆皇帝正在无所不用其极的方式控制人们的思想。不得不说乾隆在开历史倒车，他们为了少数人的利益，让中国老百姓只能稳坐奴隶，老百姓只能有肠胃，不能有头脑。这就是乾隆皇帝的盛世之治。虽然乾隆统治下的疆域，人口都有所发展，但是他的盛世实际上是一个"饥饿的盛世”。