汉高祖刘邦，斩白蛇而起兵，一统江山建立汉朝。经过王莽篡汉，光武中兴，一直传到了汉献帝，此时已经是国势衰微、江河日下。这就是《三国演义》这部小说整体的故事背景。
汉朝的衰败，离不开两个人的拼命“作”，一个是汉桓帝，一个是汉灵帝。
汉桓帝宠信宦官，疏远贤臣，弄得朝堂上一片乌烟瘴气。汉灵帝更“牛”，公开将各种高官标价，价优者得。沉溺于声色犬马，搜刮百姓民脂民膏也都是其“标准动作”。
结果，184年，汉灵帝的倒行逆施，终于酿成了张角三兄弟的“黄巾之乱”，黄巾军高呼“苍天已死、黄天当立、岁在甲子、天下大吉”的口号，所向披靡，冲击州府，给东汉王朝以沉重打击。
正是在这场“黄巾之乱”中，曹操、孙坚、刘关张三兄弟等日后活跃在三国时代的英雄逐渐展露头角。但要论当时的实力、经验、资历，这几个人还是稍显嫩了点，当时堪称一代名将的，另有其人。
《三国演义》第一回是这么说的：大将军何进奏请汉灵帝火速降旨讨贼。汉灵帝派出皇甫嵩、卢植、朱儁三员名将，各领精兵，前去讨贼。
01皇甫嵩
刚刚平叛时，黄巾军击败了朱儁，将皇甫嵩包围在了长社城。皇甫嵩因为兵少，不敢出战，只能坚守不出。当时正值酷暑，黄巾军为了避暑，以茅草盖在营帐之上。皇甫嵩趁着夜间风起，命令敢死队手持茅草，倾城而出，用火攻劫营。
结果，黄巾军大败。此时，刚刚走上战场的“菜鸟”曹操，率领着他的五千骑兵赶到，皇甫嵩与曹操、朱儁合兵一处，斩杀黄巾军几万人。
后来皇甫嵩又带兵与在广宗城的黄巾军二号人物张梁作战。看到张梁势大，他避其锋芒，下令军士闭营不出。第二天，看到张梁有所松懈，皇甫嵩命令士兵白天睡觉，趁着天将明、黄巾军都在磕头打盹时，突然发动攻击，斩杀张梁。
当时，张角已经病死，皇甫嵩拿下广宗城以后，立即开棺取其首级，送往洛阳。后来随着张宝被钜鹿太守郭典斩杀，黄巾之乱被平定。皇甫嵩获授左车骑将军，领冀州牧，封槐里侯。
02卢植
卢植是汉末大儒马融的学生，他同时也是刘备和公孙瓒的老师。黄巾之乱爆发后，卢植率领汉军主力，肩负的任务也最重。他的敌人，就是张角。
卢植学识渊博、博古通今，在打仗方面也不遑多让，是一位不折不扣的儒将。早年，卢植在江西九江平定叛军有功，这次攻打势力更大的黄巾军，也毫不含糊。
开战后，卢植屡次击败张角，并把他逼到了广宗城困守，张角最终病死在了此地。但因为卢植为人正直，拒绝贿赂当时汉灵帝派到前线来的太监左丰，于是他被左丰污蔑为是畏敌不前，最终汉灵帝信以为真，将卢植押进囚车。最后多亏了皇甫嵩上书请情，让卢植得以官复原职。
03朱儁
朱儁幼年丧父，早年贫苦，因为剿灭交趾叛军而起家。黄巾之乱爆发后，朱儁与皇甫嵩一起剿灭颍川的黄巾军。
但朱儁点有些背，他首战就败给了黄巾军猛将波才。后来皇甫嵩用火攻破敌，朱儁乘势对黄巾军追击，杀敌数万人。
随后，朱儁调兵进攻黄巾军重兵拒守的宛城。为了迷惑敌人，朱儁在城外堆起了土山，并每天派人上山观望城中情况，他们不断摇旗呐喊，营造出了要从此地攻城的假象。同时，朱儁却声东击西，率兵五千从黄巾军防备空虚的地方攻入，逼降了黄巾军残部。
其后，黄巾军复叛，他们同心死战，让朱儁一时一筹莫展。于是，朱儁又故意解围，让里面的黄巾军以为围困解除，突然松懈下来，并开始出战突围。朱儁利用黄巾军的破绽，大举进攻，彻底消灭了南阳的黄巾军势力。而后，朱儁拜右车骑将军，封钱唐侯。
