公元549年，东魏权臣高澄被府中膳奴兰京等人刺杀，其弟高洋接替高澄继续掌控朝政大权。次年，在高洋的逼迫下，东魏孝静帝元善见禅位，高洋登基称帝，成为北齐的开国皇帝，即齐文宣帝。
高洋即位之初，知人善任，整饬纲纪，任贤革新，使得朝野上下焕然一新。而且高洋南征北战，安定四方，使得内外安定。早期的高洋雄才伟略，颇有圣主风范，被人们称为"英雄天子"。可执政后期的高洋却骄奢淫逸，终日酗酒，喜怒无常，滥杀无辜，让人惋惜。
北齐建立后，高洋下令，所有的东魏皇室都要降爵，东魏时期显赫一时的彭城王元韶也被降为彭城县公。不过因为元韶娶了高洋的姐姐为妻，所以元韶还是如之前一样，可以经常出入皇宫。
根据史料的记载，元韶生得十分俊美，且性格谦和、柔弱。高洋曾经将元韶的胡须剃去，命人给他的脸上抹上脂粉，并让他穿上女子的衣服跟随自己出行。高洋当着众人的面对元韶说："我把你当作自己的妃嫔呀。"面对这样的奚落，元韶只能选择忍气吞声，毕竟天下已经姓高不姓元了。
天保十年（公元559年）的一天，高洋忽然问元韶："王莽篡权夺位之后，汉光武帝刘秀为什么还能使汉室中兴呢？"聪明一点的人都知道这个问题很难回答，因为高洋和王莽一样，都是篡位之人，若是不能有一个完美的答案，很有可能会召来杀身之祸。
可元韶却根本没意识到这个问题的危险之处，他略加思索后回答道："因为当时没把刘氏一族诛杀干净。"高洋听了之后，没有说话，只是点了点头。元韶的回答提醒了高洋，虽然自己已经登基称帝，但东魏元氏宗亲的力量仍不可小觑，若是不赶尽杀绝，说不定日后他们还会卷土重来，那时候就晚了。
同年五月，高洋诛杀元世哲等二十五家，剩下的十九家全被幽禁起来，元韶也在其中。被幽禁在地牢里的元韶没有食物，饿得不行了，连自己的衣袖都啃食，可还是饿死在地牢里。
七月，高洋下令，将元氏宗亲全都杀死，一个不留，就连尚在襁褓里的婴儿也都用长矛刺杀，共杀死721人。尸体全都被扔进邺城附近的漳河里，河中的鱼以尸体为食，当时将漳河里的鱼剖开后，总能在鱼腹里看到人的指甲，所以在很长一段时间里，邺城的王公贵族们无人吃鱼。
所谓"祸从口出"，元韶怕是怎么也想不到，自己的一句话，居然使元氏一族死于非命，不知元韶在被饿死之前，是否悔不当初，痛心疾首过。