为了更好地为朝廷选拔人才，宋朝保留了科举制里的童子科，只要年龄在15岁以下，并能通经作诗赋的儿童都能参加。对于特别优秀的，皇帝还会亲自考试，通过后即赐进士出身。童子科举为宋朝输送了许多人才，比如晏殊、杨亿等人，都成为了一代贤相。今天故事的主人公蔡伯俙也是一位通过童子科进入政坛的神童。
公元1013年，福建福清有一位名叫蔡伯俙的小神童出生了，此人天赋异禀，具有过目不忘的本领。有一次，蔡伯俙的父亲做寿，当地的一位举人特意给他写诵读了一篇晦涩难懂的祝寿词，不满3岁的蔡伯俙只听过一次，就能通篇背诵，众人瞠目结舌，佩服不已。那位举人也大为惊叹，建议蔡父让蔡伯俙去参加童子科。
在几个月后的童子科考试中，蔡伯俙大放异彩，顺利无阻地进入殿试。殿试时，面对宋真宗的提问，蔡伯俙从容应答，宋真宗大为赞叹，赐蔡伯俙进士出身，并授予秘书省正字一职。因为很喜欢蔡伯俙，宋真宗便将他留在宫中，和晏殊一起做太子赵祯的伴读。
当时的赵祯年纪尚小，贪玩厌学，一有机会就会丢下功课，四处玩闹。遇到这种情况，晏殊总是会百般劝阻，希望赵祯能用功读书。对于整日唠唠叨叨的晏殊，太子很是讨厌，总是远远地躲着他。
而蔡伯俙则一味迎合讨好赵祯，不仅帮着赵祯逃学，还帮他写文章，以应付师傅和宋真宗的检查，赵祯就把蔡伯俙当成知己，两人的关系十分要好。因为皇宫内门槛都很高，年幼的太子跨不过去，每每这时蔡伯俙都会赶紧趴在地上，当赵祯的"板凳"。
有一天，宋真宗问蔡伯俙远离家乡，会不会思念父母。蔡伯俙不假思索地回答道："皇帝就是臣的父母。"这个答案让宋真宗很高兴。
公元1022年，宋真宗驾崩，13岁的赵祯继位，即宋仁宗。因即位时，宋仁宗年纪尚小，便由太后刘娥掌控朝政大权。几年后，赵祯开始亲政，大力提拔人才。昔日不被宋仁宗喜欢的晏殊被授予要职，一步步做到了宰相。
起初，众人都以为与宋仁宗交好的蔡伯俙也能受到重用，可出乎意料的是，蔡伯俙为官多年，却只是担任一些无关紧要的官职，最高也只做到司农卿（管理农业事务），对此，蔡伯俙一直心有不满。有一日，蔡伯俙借面圣的机会，假装不经意地问宋仁宗为何重用晏殊，不重用自己。
宋仁宗听了后，淡淡地说道："朕那时年幼无知，是非不分，误以为你是忠臣良才，成年后才懂得晏殊其实是可敬之人。如今朕是天下之主，需选贤举能，辅佐朕治国安邦，晏殊德才兼备，正是这样的贤臣，而你却是个有才无德的小人，朕怎么能重用你？"听了宋仁宗这番毫不留情的话，蔡伯俙羞愧难当。
在仁宗之后的英宗朝和神宗朝，蔡伯俙也没被重用。公元1092年，已经八十高龄的蔡伯俙告老还乡，几年后在家乡病逝。