在中国漫长的历史岁月之中，不乏变革求新的自强之路，如赵武灵王胡服骑射、秦国商鞅变法、北宋时期的王安石变法、明朝时期的隆万大改革、清朝时期的洋务运动、百日维新等等，这些变法求强之路或成功或失败，都为中国历史增添了浓墨重彩的一笔。但论改革导致最后亡国的却寥寥无几，其中最著名的莫过于王莽改制以及北魏的改革。
商鞅变法
王莽改制
那么北魏是一个怎么样的国家呢？
· 北魏建立
北魏是中国南北朝时期由鲜卑族拓跋部所建立的一个北方少数民族政权。
西晋后期，皇族司马氏为争夺中央政权，诸王并起形成了"八王之乱"，将三国以来的统一局面破坏殆尽，也导致了西晋的灭亡，衣冠南渡。在中国的北方匈奴、鲜卑、羯、羌和氐等内迁的少数民族乘机举兵作乱，形成了"五胡乱华"的局面，亦称五胡十六国。北魏拓跋氏便是其中之一。
拓跋氏的先祖拓跋猗卢在西晋末期因为效忠晋室屡次出兵帮助西晋对抗前赵，被封为代王。西晋灭亡后，时任代王的拓跋什翼犍正式建立代国，可惜不久就被苻坚的前秦所攻灭。公元383年，大秦天王苻坚亲率80万（虚指）大军南下灭晋，被东晋北府兵大败于淝水。淝水之战后，前秦政权土崩瓦解，各个原先归附于前秦的部族纷纷反叛。拓跋什翼犍的孙子拓跋珪也趁机重建代国，不久又改国号为魏，这就是历史上所称的北魏。
代国地理
· 统一北方
前秦覆灭之后，中国北方群雄并立，包括北魏、后燕、后秦、后凉等，其中最强大的便是北魏与后燕。原先北魏拓跋氏与后燕互为姻亲关系极好，但是随着北魏国力逐步增强，屡次侵犯归附后燕的部落，两国的关系急转直下，矛盾日益激化。此时的北魏国主乃是复立代国，改代为魏的雄主拓跋珪。但是他所面对的后燕国主可以说是十六国时代最伟大的英雄之一：慕容垂（比南慕容不知道高到哪里去了）。
公元395年，后燕派太子、辽西王、赵王率兵八万攻魏。拓跋珪采取示弱远避，待疲而打的后发制人策略；采取心理战术，散播慕容垂病故的谣言瓦解敌人军心，在参合陂大败。此战燕军队投降的就有四五万人，战后通通被坑杀，最后跟随慕容宝逃回去的只剩下几千人。
第二年公元396年，病情康复的慕容垂亲率大军再次进攻北魏。这次进展非常顺利，攻下了北魏的南都平城，歼灭北魏数万精兵。可是，慕容垂千不该万不该到参合陂去。垂之过参合陂也，见积骸如山，为之设祭，军士皆恸哭，声震山谷。慕容垂见此惨状，触景生情，一下晕了过去，后死在了退兵途中。可以说参合陂见证了慕容氏的没落和拓跋氏的崛起。慕容垂死后，北魏再无敌手，后历经三代君主，终于由太武帝在公元439年统一北方，正式进入南北朝时代。
· 北魏改革
在人们的印象中，北魏的改革最有名的就是北魏孝文帝改革，在教科书中就有其章节。其实北魏的这次改革是从孝文帝的祖母冯太后开始的。
冯太后是北魏文成帝的皇后，但却不是孝文帝的亲祖母，也不是孝文帝他爹献文帝的亲生母亲。北魏有个传统便是子贵母死，这是学习的汉武帝赐死钩弋夫人的旧例，一旦皇子被立为太子，亲母便赐死，以防母凭子贵，专擅朝政。太安二年（456年）二月,在皇太子拓跋弘的亲生母亲李式被赐死之后，太子便归了冯氏抚养。六年（465年）五月，文成帝拓跋濬去世，年仅26岁。随后太子拓跋弘继位，由于太子年幼无力掌控朝政，冯太后在铲除阴谋造反的权臣乙浑后开始临朝听政，掌握朝局。但是随着皇帝逐渐年长，帝后冲突开始显现。在献文帝处死他的亲信及情人的李弈后，冯太后终于忍无可忍，逼迫拓跋弘禅位给其子5岁的拓跋宏，这就是后来的孝文帝。