“东昏侯亡德横流，道归拯乱，躬当翦戮，实启太平。推阉竖之名字，亦天意也。……东昏慢道，匹癸方辛。乃隳典则，乃弃彝伦，玩习兵火，终用焚身。”
——《南齐书》
纵观历史长河，悠悠几千年，若论明君，这历史上的明君何其多，愣是要分个甲乙丙丁的等次，也是不好说的，人们对于这“千古第一明君”的争议还是颇多的，却各有道理。不过，若是要论这“千古第一昏君”，倒是没有什么争议。往往，对于昏君，我们只知商纣王帝辛的暴戾，汉灵帝刘宏的淫逸，但是，这两者还称不上是“千古第一昏君”，最契合这个称呼的，非萧宝卷莫属。
萧宝卷生于公元483年，在15岁的时候便登上了皇位，成为了南齐的第六个皇帝。萧宝卷的母亲早逝，作为萧鸾的第二个儿子，因为自己的哥哥是庶出，还是个残疾，所以萧宝卷在11岁时便被立为了太子。他从小说话就不利索，有些口吃，并且在读书上也是吊儿郎当的，整日整夜的，最喜欢的就是玩，做的最多的事情，就是挖洞 捉老鼠。这样一个人，实在是看不出什么帝王之才。据相关史料记载，萧宝卷的父亲对他的行为是不管不顾的，果然家庭就教育很重要。
萧宝卷的父亲是谋反才上位的，他担心自己的儿子当皇帝后，会被人夺权，于是，公元498年，萧鸾去世，在死前特意叮嘱萧宝卷：“做事不不可在人后。”于是，在继位之后，萧宝卷只要对身边的大臣不满意，不问青红皂白，立马就会让人将其诛杀，当时的顾命大臣江祏，将军箫坦之等人都是死于他手。可见，这萧宝卷确实是个庸才，甚至是蠢材。
史料记载，萧宝卷的性格比较的内向，平日里跟自己的大臣们接触也是很少的，他不怎么喜欢讲话，但是经常会出宫闲游。这也就罢了，最令人诟病的是，这萧宝卷每次一出宫的时候，都会拆老百姓的房子，只要他觉得挡着他路了，他就命人拆除，还驱逐老百姓，甚至是自己和官兵装扮成土匪的样子，抢劫老百姓。这种迷之行为，对于很多人来说，确实是难以接受的。
更为恶劣的是，在萧宝卷外出的时候，有的人因为腿疾或者其它身体原因走不快，萧宝卷就会命人将这些无辜的 人杀害。据说，有一次，在萧宝卷一行人装扮成土匪抢劫时，有个孕妇挺着大肚子行动不便没有及时逃跑，萧宝卷就命人用刀将她肚子划开看孩子是男是女。诸此种种，一言难尽。
在皇宫，萧宝卷对于政事基本上是不过问的，他每日骑着马在皇宫乱窜，撞伤了很多人。为了帮宠妃潘玉儿重温市井的回忆，还在公里搭建市集，模拟市井的样子，让潘玉儿当管理。整个皇宫乌烟瘴气，他所作的事情，乏善可陈。
公元501年，萧宝卷的所作所为终于使得自己众叛亲离，萧衍此时也从襄阳起兵，将整个的建安攻占了下来。最后，萧宝卷也被宦官杀了。帝位还没有坐暖，将自己葬送了，享年19。