不管是在哪个朝代，位于中枢系统的官员，都是朝廷当中，地位极高的一批官员。明朝也不例外。这些中央官员可以调配大量的资源，协助皇帝处理国家政务。像翰林院，太医院，六部尚书，这些都属于中枢官的一部分。一般来说，最高中枢官在整个朝代前后都是一致的。不过，明朝有一些例外。明太祖朱元璋在他统治的中后期，曾废除了丞相这一职位。
在此之前，丞相属于朝廷最重要的中枢官。在此之后，内阁逐渐成型，成为朝廷最重要的中枢官员。不过，因为内阁的位置较为特殊。虽然在地位上，内阁首辅的权力相当于过去的丞相。但在身份上，他们更接近于皇帝的私人秘书，基本是以皇帝的旨意办事。
而丞相在必要时，却是可以反驳皇帝意见的。而明朝皇帝为了防止内阁再次出现丞相那样，可以大权独揽的情况。所以，内阁大学士的官阶级别都不高，只有正五品。
朱元璋建立明朝后，前后仅仅正式任命过5位丞相，他们分别是李善长、徐达、胡惟庸、杨宪和汪广洋。胡惟庸被杀猴，就彻底废除了丞相制度。就意味着六部的部长直接给朱元璋汇报工作，这样可使大大增加了朱元璋的工作强度。据说朱元璋最忙的时候，一天要批阅300多件奏折。朱元璋这不是给自己找事干吗？其实朱元璋也不想这么辛苦，这也是没办法。
这五个人虽然权势滔天，但是他们都死得非常的惨，朱元璋给了他们权势，但是却没有给他们一个很好的结局。比如说天下第一将徐达就是吃了朱元璋御赐的烧鹅，然后就不明不白的死了。在朱元璋所发动的洪武四大案中，胡惟庸案是一个牵连最广的案子，在这一个案子中，李善长与胡惟庸这两位丞相，一前一后的被朱元璋处死，下场一个比一个惨。
李善长因为卷起胡惟庸的案子，被怀疑参与叛乱，全家被杀。虽然他也是朱元璋的亲家，最终难逃一死。胡惟庸更不用说了。李善长都难逃一死，他同样也活不了。就连汪广洋，也因卷入胡惟庸案件中，被朱元璋赐死。至于杨宪，他虽然也被朱元璋杀了，却死得不明不白，史书连他为什么死都没有详细记载。
魏忠贤，号称九千岁，司礼监的二号人物兼东厂厂公，阉党之祸指的就是魏忠贤。可是换了皇帝之后，还是说杀就杀。西厂提督只有两个，存在时间并不长。重用太监是明朝皇帝集权的一种方式。可是皇权衰弱，就形成了文官和太监争权的混乱局面。
常常和朱元璋唱反调，这对于朱元璋来说是不能忍受的。当宰相和皇权起冲突的时候，只能以一方的消亡作为最后的解决，所以在胡惟庸之后，明朝也就再也没有出现过宰相。朝政上也就没有了可以威胁皇权的力量。
也只有在一方权利比较弱的情况下，双方才可能继续的和睦相处。当然，朱元璋是一位野心非常大的皇帝，他自然不可能接受被权利削弱的这一结果。而且，他自己的能力非常的强。因此，明朝的宰相下场都不怎么好，最终导致宰相制度在历史中完全的消失，逐渐形成了一个较弱的内阁制度。
归根结底，还是宰相的权力过大，让朱元璋感到了威胁。按照朱元璋的设想，宰相是为皇帝服务的，要以皇帝的意志为指导精神，可是他所设立的这几个宰相却由于地位太高，权势太大掌握了朝政的主动权。
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