不过，诸葛亮就是喜欢刘备的这个调调儿，他微微一笑，开始了那段留名青史的长篇大论：
“自从董卓以来，天下大乱，当初曹操相较于袁绍，名望低而势力弱，如今曹操能消灭袁绍，以弱克强，这不只是天时，更是人谋的因素在发挥作用。
如今曹操拥百万之众，挟天子而令诸侯，不可能直接对抗。东方孙家坐领江东已经三代，平民和地方士族都为其所用，因此只能将他们作为盟友，不能为敌。
荆州位于汉水、江东、巴蜀之间，为战略要地，但其所有者不能守地，是上天要送给将军的礼物。西方益州富庶而险要，但统治者刘璋软弱无能，北方汉中又有张鲁压迫，州中智谋之士必然渴望明主领导。将军既有皇室血统，信义之名天下所知，麾下各地英雄聚集，若能占有荆、益两州，联结西戎、南蛮、孙权势力，一旦北方曹操独强的局面有变，就可以派一支部队从荆州直趋南阳、洛阳，将军则率益州精锐亲征关中地区。到那时，百姓必然夹道欢迎，如此一来霸业可成，汉室可兴！”
后世对于“隆中对”的讨论有很多，传统上认为这段对话是诸葛亮伟大的见解，未出茅庐便知天下三分，为刘备集团制定了长期发展的总纲领。
但也有论者认为“隆中对”其实没什么了不起，横跨荆益、对抗曹操这种策略，鲁肃老早就对孙权讲过了，更何况当时天下大势明摆着就只剩下荆州和益州两块地盘，提出“隆中对”也只是理所当然而已。
当然，就内容而言，诸葛亮的“隆中对”与鲁肃的“榻上策”确实雷同，但要说“隆中对”内容是“理所当然”，这无疑是后见之明。
图谋天下并不是打电子游戏，刘备或诸葛亮不可能动动鼠标就知道孙权的身旁都是一群智力在九十以上的天才，而聚集在刘璋身旁的却是连七十都不到的蠢材。在相同的背景之下，任何一个有理性的参谋，都可能会做出“江东主少国疑，正是东征之机”，或“曹操征战多年，兵困马乏，北伐必胜”之类错误的建议。
笔者认为，“隆中对”所建议的方向，与刘备或是当时大多数荆州人士的想法正好相反，说得通俗点，这是策划达人诸葛亮专门针对刘备这位VIP 客户量身定做的发展规划。
首先，关于曹操，那是个一日不死，刘备便一日无法安睡的人物。建安十二年初，刘备极力谋求与刘表合作北伐，即便后来功亏一篑，他仍然对刘表表示将来还有机会。可见在建安十二年底，刘备仍是将“与荆州合力北伐”作为优先考量的目标。
面对刘备的雄心壮志，诸葛亮开门便浇上一盆冷水，他告诉刘备：人家曹操现在不是你想动就动得了的，将来也不是，必须要等到“天下有变”时，才是北伐的机会。
什么是“天下有变”时？可能是曹操死掉，或曹氏搞内斗，也可能是东吴攻打曹操，总之那是将来的事，这里不做讨论。
其次，关于孙权，江东孙家与荆州刘表已结怨三代，双方互有征伐，孙策和孙权屡次出兵江夏，而刘表与黄祖也曾数次派军进攻柴桑，在襄阳小朝廷保守的对外策略中，东进似乎比北进拥有更广阔的市场。
刘备虽然没有直接参与刘表与孙家的战争，但在荆州待得久了，或多或少也会将孙家视为第二敌人，因此诸葛亮在“隆中对”的第二段中又提醒刘备：江东孙家你也不要去考虑了，人家强者如云，不是你可以贪图的，不过好处是我老哥在那儿当机要，所以你要是聘请我做你的参谋，就有机会和江东拉上关系。
至于西边的益州，到目前为止都处于一种“闷声发大财”的情形。前益州牧刘焉入主益州要比刘表入主荆州早了三年，早期两家还有些过节，但刘备来到荆州后双方就没有太多的接触了。
刘备双眼紧盯着曹操，大概压根儿就没想过巴蜀之事，于是诸葛亮特别提醒他：据“路边社”消息称，益州权力结构相当复杂，有很多实力很强的投机者准备为自己争取最大利益，要是将军能和他们搭上线，未来将有无限的可能。
“隆中对”中最重要的一点，即诸葛亮点出了刘备“帝室之胄”的特殊身份，这是刘备奋斗了大半辈子也没有仔细想过的点子。尽管皇室血统在这个时候还有多少卖点不得而知，而且刘备所谓的“宗室血统”追溯起来过于久远，几乎可以归入“假冒伪劣”的行列，但这至少是一个不会扣分的策略，在形象塑造上多少也有些正面的助益。