若要论谁是南宋最有作为的皇帝，那肯定是非宋孝宗赵昚莫属。宋孝宗胸怀凌云志，在位27年间勤政爱民，百姓得以安居乐业，史称"乾淳之治"。
能遇上这样贤明的皇帝，百姓和大臣们都很高兴，都希望宋孝宗能多活几年，可有一个人却不这么想，那就是太子赵惇。
宋孝宗先后立过两个太子，第一个是嫡长子赵愭，可惜他英年早逝。赵愭病逝后，按理宋孝宗应当立第二个儿子赵恺为太子，但他性格仁弱，难成大器。而宋孝宗认为三子赵惇最像自己，是可造之材，于是时年25的赵惇被立为储君。
在旁人看来，太子作为皇帝的接班人，那肯定是风光无限，要风得风，要雨得雨的。其实太子的位置危险，也很微妙。所谓"树大招风"，不知有多少人成天盯着太子，若是犯下什么错误，立马会有人趁机做文章，所以太子的一言一行都要谨小慎微，处处提防。
赵惇当太子期间小心翼翼，生怕犯一点错，虽然每一天都很焦虑，但一想到只要忍上几年，就能当上皇帝了，也就甘之如饴了。可让赵惇没想到的是，十几年过去了，自己已经从二十几岁的小伙子变成年过不惑的大叔，可已六十好几的宋孝宗却没病没灾，也丝毫没有让位的意思，赵惇就有点着急了。
有一天，赵惇和往常一样去给宋孝宗问安，父子二人聊了几句后，赵惇装作很随意的样子说道："我的胡子都变白了，之前曾有人给我送来染胡须的要，可我一直不敢用。"精明的宋孝宗怎么会听不出儿子的言外之意，他回答说："胡须变白了是好事，可以向天下显示你已经成熟稳重，为什么要把胡须染黑呢？"听了此话，赵惇虽然心有不满，但并没有表现出来。
也许是上天听到了赵惇的心声，不久后发生的一件事使他得偿所愿。公元1187年10月，太上皇宋高宗逝世，这件事对宋孝宗的打击很大，虽然宋孝宗并不是宋高宗的亲生儿子，但宋孝宗却将其视为生父，对他很是孝顺。于是，宋孝宗决定为宋高宗守孝三年，政务就先让赵惇处理。
守孝两年后，宋孝宗决定将皇位让给赵惇，而自己继续为宋高宗守孝。终于，在当了十八年太子之后，赵惇当上了皇帝，即宋光宗。
即位之初，宋光宗还是想干一番事业的，也能听取大臣的建议。无奈他身体不是很好，病情时好时坏，致使大权落到李皇后手中，而李皇后只会用权力给自己和娘家人谋取利益，搞得朝廷乌烟瘴气。"乾淳之治"留下的老本很快就没了，南宋也开始走向衰败。
并且，李皇后还多次在宋光宗面见说宋孝宗的坏话，挑拨两人的关系。渐渐地，宋光宗也对父亲心生猜疑，认为他会威胁到自己的皇位，惶惶不可终日，以至于精神上出了问题，总是无端猜疑，宋光宗不再去给宋孝宗请安，见到宋孝宗也是能躲就躲。
宋光宗的病情一日不如一日，大臣们已忍无可忍。公元1194年，在争取到太皇太后的支持后，赵汝愚等人拥立宋光宗次子赵扩为帝，即宋宁宗。而此事是瞒着宋光宗进行的，等他得到消息后，不禁对宋宁宗怀恨在心，不愿再见到宋宁宗。公元1200年，五十四岁的宋光宗病逝。