唐朝人爱好诗歌的程度是现代人无法想象的，在唐朝，一个会写诗的人拥有无限的可能性，一首好诗比金银财宝更受人追捧。
比如说，唐朝著名诗人李涉有一次外出时遇见劫匪，当劫匪知道他是李涉后说，只要李涉能给自己写首诗，就放他过去，于是李涉写下了《井栏砂宿遇夜客》，劫匪读后，不仅没有为难李涉，还送给他大量财物。而今天故事里的女主角就是凭借一首诗改变了自己的命运，而且这首诗至今广为流传，堪称千古名作。
她的名字叫杜秋娘，今江苏镇江人，出身并不高，但具有江南女子的温婉并且很有文采。15岁那年，杜秋娘被镇海节度使李锜看中，遂花重金买入府中，成为李府的一名歌姬。
杜秋娘并不想一辈子当歌姬，她知道如果想要崭露头角，只唱别人编写的曲子是不行的，所以就写下了一首《金缕衣》，并自己谱了曲子，全诗如下：
劝君莫惜金缕衣，劝君惜取少年时。
花开堪折直须折，莫待无花空折枝。
李锜听后，大为惊叹，因为在李锜听来，这是在告诉他要抓住机会建功立业，当即决定将杜秋娘纳为妾。
不久后，唐宪宗继位。新上任的唐宪宗决定削弱节度使的权力，此举让李锜大为不满，一直不甘于安于现状的他便起兵造反，但很快就被朝廷镇压，李锜死于乱军之中，而他的家眷也都入宫为奴。
杜秋娘入宫后，干起了她的老本行：在内教坊当歌姬。有一次为唐宪宗表演时，杜秋娘吟唱了《金缕衣》，唐宪宗听后惊为天人，对眼前清丽的女子心生爱慕之意，将杜秋娘封为秋妃。
虽然得到了皇帝的宠爱，但自小看尽人生起落的杜秋娘明白，若想让唐宪宗对自己的宠爱不减，光靠唱几首小曲是不行的，还要有智慧。杜秋娘给自己定下的目标是"臣而非妾"，而她也确实做到了。
与唐宪宗相处的十几年里，杜秋娘既是他的爱妃，也是他的得力助手，杜秋娘在国事上总是能给唐宪宗中肯的建议。当时有大臣上奏，请求唐宪宗扩充后宫，唐宪宗却回道："朕有秋妃就足够了。"
可是好景不长，元和十五年，唐宪宗突然死在宫中，死因不明，但人们猜测可能是宦官所为。唐宪宗死后，朝政大乱，短短几年时间里有三位皇帝不明不白地死去。杜秋娘知道这必是宦官所为，便和宰相暗中商量，想要铲除宦官。但走漏了风声，宰相被贬，而杜秋娘也被贬为平民，驱逐出京，回到家乡。
杜秋娘回到老家后，举目无亲，只能住在道观中，幸得浙西观察使李德裕接济，日子过得还可以。可后来李德裕遭人陷害，被罢免了官职，便再也没人照顾她了，杜秋娘只好自己织布缝衣，但因为买不起织布机，只能找邻居借用。杜牧有一次经过润州（今江苏镇江）时见到了杜秋娘，因"感其穷且老"，为其作了一首诗，即《杜秋娘诗》。
关于杜秋娘最后结局，史书中并无记载，但应该不会太好。杜秋娘这一生，凭借一首千古佳作和自己的聪慧，虽赢得了帝王的垂顾，但最终却穷困潦倒，孤苦无依，不得不让人感慨世事无常。