公元1115年正月，女真部族的完颜阿骨打建立金国。同年，四川眉山一位名叫何栗的学子和两位弟弟一起前往京都汴梁参加科举考试。那年殿试的策题与"道"有关，崇尚道教的宋徽宗想通过无为而治而达到天下大化的境界，但他还没找到理想的治国之道。所以宋徽宗希望考生们能就"治道"各抒己见，为朝廷出谋献计。
时年27岁的何栗在众多考生中拔得头筹，看了他的试策后，宋徽宗和考官们都赞不绝口，何栗因此成为此届科考的状元。
之后，何栗被授予秘书省校书郎一职。一年后，升任为中书舍人兼侍讲。中书舍人一职负责为皇帝起草诏书，而侍讲则负责为皇帝讲学。宋徽宗十分欣赏博学的何栗，经常与他商议国事，打算提拨何栗为谏官。
宋徽宗继位后大力推行熙宁新法，将不赞同新法的大臣都视为"奸党"。有大臣因嫉妒何栗受宋徽宗重视，就诬陷说因为何栗与苏东坡是同乡，所以他素来崇拜苏轼，反对新法。何栗因此被外放至遂宁担任知府。
公元1124年，始终记挂着何栗的宋徽宗将他召回京，任御史中丞一职。当时的朝政落入王黼等"六贼"手中，混乱不堪。身为宰相的王黼公然卖官，鱼肉百姓。
刚直不阿的何栗决定弹劾王黼，他通过明察暗访，收集了大量的罪证，列出王黼十五宗大罪，向宋徽宗弹劾他。王黼极力狡辩，不肯认罪，但因为心虚，便提出辞官，想借此躲过一劫。
宋徽宗宠幸王黼，对于是否要处置王黼犹豫不决。何栗见状便连上七道奏折弹劾王黼。面对铁一般的罪证和来自大臣们的压力，宋徽宗只好罢免了王黼的宰相。而何栗也因此事再次被外放至泰州。
次年，金国派大军攻打北宋。得到消息的宋徽宗和众大臣慌乱不已，宋徽宗赶紧颁布"罪己诏"，承认自己宠幸小人、蠹耗邦财，并禅位于赵恒，即宋钦宗。初登帝位的宋钦宗想改变现状，力挽狂澜。他将外放的何栗召回京城，复任御史中丞，不久后，又提拔何栗为中书侍郎（副相），数月后，擢升宰相。由此可以看出，宋钦宗是十分器重何栗的。
面对金军的步步紧逼，宋钦宗派大臣前往金国议和。金人提出要北宋将太原、河北的中山、定县割让给自己，若10天不同意，就让大军直攻汴梁。大臣们多数赞同割让求和，何栗虽为文臣，却反对割让："金人素来不守承诺，就算割让了土地，金人也不会就此罢休，而且三镇乃是国之重地，不能放弃！"
面对两种不同的声音，宋钦宗一时之间难以下决断。何栗痛呼道："河北百姓都是我朝的人民，如果割让三镇就相当于舍弃这些百姓，身为他们的父母，难道陛下就如此狠心吗？"听了何栗的话，宋钦宗决定不割让，抗击金军。
公元1126年，宋钦宗听从何栗的建议，在汴梁周围设立道总管并增派军队，负责保卫京师。可手握军政大权的唐恪却认为，聚兵京师的的举动会激怒金人，致使他们加速南侵。宋钦宗决定听取唐恪的建议，并将何栗降为资政殿大学士，主和派再次占据上风。
金军一路南下，眼见就要打到汴梁，宋钦宗见情况岌岌可危，赶紧恢复何栗宰相一职，罢免了唐恪。
康王赵构原本是前往金营议和的，但走到磁县的时候，被主战派留了下来。何栗建议任命赵构为天下兵马大元帅，将军队都集结到赵构旗下，保卫汴梁。宋钦宗听后觉得很有道理，当即命人将密诏送给赵构。出乎意料的是，赵构因惧怕金军，不愿保卫汴梁。
公元1126年闰11月，汴梁城破，徽、钦二帝被俘，金军烧杀抢掠无恶不作，汴梁城成为人间地狱。