我们一直在想一个问题，历史究竟是偶然还是必然？如果我们能够改变一件小事，是否就能逆转整个历史的走向？
历史的车轮滚滚向前，时代的齿轮一旦转动就不可逆转。回顾过往的历史，必然与偶然交织，仿佛冥冥中注定。千百年后，史学家们从不同角度解读历史，试图发掘隐藏在浩瀚历史中的秘密。而这些人中，黄仁宇先生的成就无疑是十分突出的。
一本《万历十五年》掀起一场明史研究的历史风潮。从中国千年的历史来看，万历十五年，是一个极为平凡的时间节点，即便不从整个中国的历史进程中看，单从276年的明史来看，这一年，仿佛也没有什么惊天动地的大事件。
究竟是怎样的一种魔力，使得一种历史学家对万历十五年如此青睐？
《万历十五年》
中国的封建王朝始于秦始皇统一六国，建立秦王朝，此后两千多年，直至清王朝灭亡，公元1911年，辛亥革命的火焰燃烧了整个中华大地，将中国的历史推入新的阶段。
如果将中国历史做一个划分，秦汉可以看作是中国封建王朝的初创时期，唐宋为发展时期，直至元朝，中国封建王朝从经济、政治、军事等多方面都已经达到了一个及其繁荣的时期，繁华落幕，只剩下夕阳余晖。而明朝，则是整个中国封建王朝由盛转衰的关键节点。
我们可以从经济、政治、文化三个角度进行分析。
政治上来看，中国的政治制度从秦始皇时期开始，就已经确立了封建主义中央集权的整体，在这样的政治体制中，中央与地方相互制约，皇权与相权相互制约，但是尽管存在种种制约，皇帝仍然是国家唯一的主人，皇权至上，不可侵犯。
历代的皇帝为了解决相权的制约，巩固统治，逐渐对政体进行改良，到了明朝，朱元璋废丞相，并下令后世子孙不得再设立丞相一职，皇权在斗争中终于占了绝对的优势，从此相权无力再与皇权抗衡。
秦始皇
但是，随着历史的发展，明朝内阁逐渐成为了类似宰相的存在，直到以张居正为代表的内阁权臣出现，相权出现了小小的反弹。
经济上，一场浩荡的郑和下西洋展现了明王朝强悍的国力，但是同样的，巨大的花费，对明王朝的经济形成了极大的压力。农业生产取得了一定的进步，优良作物不断传入中国，但是，始终缺乏革命性创新的动力，人地矛盾变得更加的尖锐。
商业上，新时代的萌芽与传统的桎梏角逐角力，商品经济发展繁荣，富商大贾却不愿意把钱投入到再生产，传统的小农经济将大量的劳动力和资本捆绑在土地上，真正又生命力的经济形式却得不到足够的发展空间。
与此同时，大洋彼岸的西方国家，正在摆脱中世纪的阴云，吹响工业文明的号角。
郑和下西洋
思想上，传统的封建思想在这一时期愈演愈烈，程朱理学进一步发展，国家选举人才的选拔方式也逐渐僵化，尽管受商品经济发展的影响，出现了新思想的预兆，但是，受限于国家政治经济发展程度，这一点小小的萌芽，无异于杯水车薪。
从这个时期开始，中国开始逐渐落后于世界发展的浪潮，从开放到闭锁，从繁荣走向衰落，直到工业文明的坚船利炮强势的打开中国的大门，掀起近代百年的血雨腥风。
如果说明朝是整个中国历史的转折点，那么万历皇帝统治时期，就是明朝由盛转衰的重要转折点。
大明王朝从朱元璋与朱棣统治时的上升状态，转入中衰期，社会阶层逐渐固化，人地矛盾日益尖锐，皇权与相权的再次成为朝堂斗争的焦点，大明王朝也在几次对外战争中逐渐处于下风，而这些积弊在万历年间，特别是万历十五年全部暴露了出来。
一切的一切都仿佛预示着，这个庞大的国家，这个庞大的政治集团即将走向末路。
万历十五年，就好像是一个小小的窗口，透过它我们就能看到一个庞大帝国、一个庞大政治体制的衰亡之路。