沈氏曾是太子府中的宫女，太子李亨看着这个姑娘不错，把她赐给了自己的儿子、不到15岁的广平王李豫，一年后生下李适。
如果岁月静好，沈氏可能母凭子贵、顺理成章地在大明宫册封为后，再荣升太后，但她的韶华岁月赶上了安史之乱。混乱中，沈氏没有汇合上逃难的队伍，此后虽与丈夫短暂重逢，却又于不久后湮灭在人海，任丈夫、儿子、孙子三代苦苦追寻，始终杳无踪迹。
沈氏入宫的身份是良家子。所谓良家子既家世清白的孩子，家族中没有犯罪案底。自古成为宫女也要有机缘：
1、如果是在乱世，战争中俘虏的敌方妻子儿女是宫女的重要来源。
2、承平年代，除了姿色女工，家世也是能否成为宫女的必要条件。
良家子就是考察条件之一。汉朝时平民出身的窦漪房以良家子入宫，进而成为皇后、太后，唐朝的入宫条件更加严苛，平民之家未必有资格，受过良好教育的世家官宦之女成为首选对象。毕竟其中许多人会配给王子王孙，这关系到大唐皇室的素质。
开元末年，沈氏以良家子身份被选入太子宫。这位后来的唐肃宗、此时已44岁的太子李亨，觉得身材苗条、皮肤白皙的沈氏很不错，于是做主将其赐给了自己的儿子、广平王李豫。
李豫快15岁了，沈氏是其第一个妻妾，二人恩爱有加，第二年，沈氏生下了儿子李适，也是唐肃宗的长孙。
就在儿子2岁之时，安史之乱爆发了。756年，叛军攻破潼关，兵锋直逼长安。唐玄宗带着杨贵妃仓皇出逃，太子李亨也召集自己的子孙随后紧跟。但忙乱中，沈氏及部分宗室皇亲在集结地被耽搁，从而为叛军所俘。
马嵬兵变，李亨止住了逃跑的步伐，决定要领兵平叛。他前往朔方军，756年，在灵武称帝。唐肃宗以广平王李豫为天下兵马元帅、郭子仪为副帅，联合回纥发起了对安禄山的反击。
757年9月收复长安，李豫驻马3日安抚百姓，随即向东收复洛阳。在东都洛阳皇宫的掖庭中，李豫找到了失联一年多的沈氏，她与被俘皇族一同关押于此。
他也许无数次后悔，当时的自己居然将她安置在了洛阳皇宫。理由很多：平叛还未结束、他还有新的任务、沈氏的家族也在洛阳。岂料，此别竟成永诀。
758年，史思明再叛。李光弼急令河南尹李若幽撤离洛阳的官吏市民，于是，当叛军占领洛阳时，得到的只是一座空城。但这次成功的坚壁清野，却弄丢了沈氏，从此伊人再无音讯。
762年，唐肃宗去世。唐代宗李豫即位，命太子李适为天下兵马大元帅，与帐下名将郭子仪、李光弼共同前去收复洛阳。洛阳光复，但李适却没有找到母亲。
李豫得讯，立即下诏寻找 。派出的使者四处悬赏搜寻，3年后，寿州崇善寺一个叫广澄的尼姑现身，自称是沈氏，但经有司核查，此人是从前太子东宫的乳母，并非沈氏。
779年，唐代宗李豫去世，太子李适即位。新皇寻找母亲的心情更加迫切，他遥尊生母沈氏为"皇太后"，册封礼上痛哭失声。为寻母专门设置了奉迎使，又以4名沈氏族人为判官，多路寻访。
781年，好消息传来：沈太后在洛阳被找到。举国欢庆之余，唐德宗李适立命将其迎入东都上阳宫，派遣上百宫人前去侍奉。但其人身份很快又被证伪，这只是高力士的一位养女，年轻时与沈氏有过接触，容貌相仿。德宗左右都很气愤，要求杀了冒牌者，李适却放过了她："如果能找到生母，我受一百次骗又有何妨！"
唐德宗在位26年，数次遇到冒名顶替者，却始终没等来真正的母亲。
