战国时代，燕国发生内乱，齐国乘机攻打燕国并且打败了燕国，新登皇位的燕昭王位了复仇，就决定大力招揽人才良将，想着将来要找齐国报仇。
昭王向一个大臣郭隗请教，这个大臣就给他讲了一个故事：古代，有位君王颁发告示，要用千金买一匹千里名驹。可是三年过去了，也没有得到名驹，这时，他的一位近侍亲自带着黄金千两去寻找名驹。3个月之后，这位近侍如愿找到了那匹名驹，可惜名驹已经死了。于是他就花了五百两黄金买回了名驹的尸骨。君王看到这位近侍买回的是尸骨而不是活着的名驹后，大发雷霆，近侍解释到，这匹马的尸骨都能值五百两黄金，那活着的时候岂不是更值一千两黄金了？这个消息后来传了出去，人们都认为这位君王是位特别爱马的人，要不然怎么会花千两黄金买一匹马的尸骨呢？果然，不久，各个地方的人就带着千里马来请君王评鉴。
这个郭隗讲完故事后，就对大王说，如果大王镇想招揽贤才，可以先起用我，那么天下有才德的人便会想，那么平庸的郭隗都能得到重用，那他们必然会想如果到大王这边，肯定能受到更高的礼遇。燕昭王按照郭隗的主意，果然，不久就来了一批贤才智者。最终，燕昭王凭借着这些贤才良将，奋发图强，联合秦、楚打败了齐国，收复了失去的国土。后人用“千金买马”来形容求贤若渴。