一提起“赵钱孙李，周吴郑王”，人们自然会联想到《百家姓》。鲜为人知的是这部源自宋初的文学著作，还和《三字经》、《千字文》并称古代三大蒙学读物。难以计数的孩童在《百家姓》的熏陶下成长。
一部以姓氏为载体的书籍，有什么魅力能够担此大任呢？
（注：本文配图均源自王羲之字帖《右军正草百家姓》)
小姓氏大传承
《百家姓》原本收录姓氏411个，后增补为504个，其中单姓444个，复姓60个。据南宋学者王明清在《玉照新志》中考证：《百家姓》“两浙钱氏有国时小民所著。”由此判断出该书应该成书于宋初的吴越国，作者是钱塘（今浙江杭州）一位无名书生。
从《百家姓》本身,也提供了成书年代的证据。位列首位的“赵”姓是北宋皇姓，其次的“钱”姓是吴越国姓，第三位的“孙”是吴越国君钱俶正妃的姓氏，第四位的“李”是南唐的国姓。太平兴国三年（978年），钱俶自献吴越于北宋，表明《百家姓》出现的最晚年代。
随着《百家姓》的普及，影响力不断扩大。南宋诗人陆游在给诗作《秋日郊居》做注时称“农家十月乃遣子入学，谓之冬学。所读《杂字》、《百家姓》类，谓之‘村书’。”说明《百家姓》在南宋已经相当普遍。
自战国到清朝，历代政权编写各种版本的《百家姓》，不但有名家编撰的，还有钦命御制的。这些种类繁多的姓氏类书籍，唯有宋初的《百家姓》影响最大。《百家姓》传承千年，至今仍然深植民间，余音绕梁。
小姓氏大来头
一个姓氏代表着整个宗族的势力演变，一本《百家姓》标志着一个国家的历史变迁。要想了解《百家姓》，就得从姓氏入手。实质上姓和氏是有区别的。东汉文学家许慎在《说文》中说:“姓，人所生也。古之神圣人，母感天而生子，故称天子;因生以为姓，从女生，生亦声。”提示了源自母系氏族的“姓”。宋朝史学家郑樵在《通志·氏族略序》中阐述：“女生为姓，故姓字多从女，如姬、姜、赢、姒、妨、缪之类是也。”这番话进一步验证了许慎的观点。
氏是父系氏族的印迹，出现时间比姓要晚。随着父氏族代替母系氏族，确立了以父系血缘为氏族标志，姓和氏逐渐融合，所有氏族成员有了共同的“姓”。姓氏在上古时期起到了“明血缘，别婚姻”的作用。时至魏晋隋唐，催生出显赫一时的门阀政治，改变了中国历史的发展轨迹。这一变化在《百家姓》开篇的排序中，仍能看出端倪，具有重要的历史地位。
小姓氏大趋势
《百家姓》还突显了社会的发展趋势。据明末大儒顾炎武编写的《日知录》中显示，春秋时期，姓氏不超过50个。汉朝时，《急就篇》列出了130个姓氏。到了唐朝，唐太宗李世民命温彦博定了193个姓氏。进入宋朝，姓氏迅速增加。郑樵在《通志·氏族略序》收集了2300多个姓氏。元朝建立后，史学家马瑞临的《文献通考》中有3736个姓氏。在明朝，文献学家王圻编著了《续文献通考》，姓氏增加到4657个。1996年出版的《中华姓氏大辞典》共有姓氏11969个。
《礼记·乐记》提出：“乐者，天地之和也;礼者，天地之序也。”一系列数据反映出宋朝以后随着社会经济的进步，姓氏也随之逐步扩展。贵族需要姓氏维系权力的世袭，平民通过姓氏完成财产的继承，因此，姓氏在社会各阶层中体现了价值。《百家姓》列出的姓氏，是民间常见的姓氏，担负起经济和政治等领域的重大使命。
小姓氏大文化
《百家姓》中每一个姓氏都有丰厚的文化基因。姓氏文化中，不仅透露出来源、迁徙、谱系等线性信息，还包括宗祠、名人、家训、等点状资讯。以“第一望族”琅琊王氏为例，他们初居琅琊郡高虞（今山东即墨市温泉镇西高虞村），后徙同郡临沂县都乡南仁里（今山东今山东临沂市兰山区白沙埠镇孝友村），繁衍400多年。