嫡长子的作用很关键，尤其是在东汉晚期这种讲究门第出身的时代，嫡长子就是一个家族的家长，都是需要重点培养的。无论是承袭祖上的爵位，还是出仕之后的升迁，基本上都要动用全部的家族社会资源去重点培养，只有他成功了，其他人才能跟着他一起鸡犬升天，如果他失败了，那么其他人都会被他牵连。
比如袁绍家族原本重点培养的，既不是袁绍，也不是袁术，而是嫡长子袁基。到袁隗被杀的时候，袁基也一同被杀了。司马氏家里，司马懿一开始也不是被重点培养的，重点培养的是他的哥哥司马朗，同样是司马懿的老爹司马防早早就安排出仕了，到了曹操麾下任职。也是在这个意义上，说司马懿不愿意屈节曹氏，纯属自己贴金，早晚的事。
司马懿的儿子里面，司马师就是被作为家族族长重点培养的，最起码是司马懿这一支，司马师是代表性的人物。最明显的就是司马师的婚姻，早先与夏侯氏联姻，娶了夏侯徽，夏侯徽死后，又娶了吴氏，都是政治婚姻，都说明司马师是被重点培养的，资源都往他身上聚集。这也是在高平陵之变之前，司马师奉命阴养死士，司马昭都不知道的原因。
司马师的仕途同样是司马懿重点打造和培养的。司马师并没有什么过人之处，但却混进了曹魏的名士圈子，和诸葛诞、夏侯玄并称，显然也是经过司马懿运作和经营的结果。在浮华案中受到打击之后，司马师受到牵连，一段时间里没有怎么晋升。到曹爽执政时，曹爽和司马懿做政治交易，把夏侯玄派去关中坐镇，当征西将军，交易的代价就是夏侯玄空出来的中护军的职务，给了司马师。
整个司马懿在世期间，司马昭也不断升官，并且作为司马懿给夏侯玄在关中坐镇时掺沙子的棋子，参加了曹爽和夏侯玄的伐蜀之战。之后，在抵抗姜维北伐的时候，司马昭又以安西将军、持节的身份在关中参加军事行动，在郭淮指挥下作战。后来调任安东将军，镇守许昌。在高平陵之变中，他的任务是率兵包围皇宫，也算是出了力。
但和司马师相比，司马昭这时候扮演的角色都是工具人，一些核心问题的决策，司马昭都不参加。比如高平陵之变的前期准备，司马懿就只和司马师商量，司马昭并没有参与筹备。一直到发动的时候，司马昭才奉命受领任务，参加了行动。这时候，他在整个家族的地位，不仅不如司马师，实际上也不如司马孚。
司马懿去世之后，顺理成章的接替的就是司马师。也是在司马师以抚军大将军的身份辅政、实际掌控曹魏的时候，司马昭进入了快车道，地位和权力都在飞速的提高，实现了弯道超车，在整个家族中的地位超过了司马孚。但即便如此，在司马师去世的时候，还是有人认为，更合适接班的是司马孚，而不是司马昭，也说明许多人并不看好他。
之所以在司马师执政的时期，司马昭地位上升比较快，纯粹是偶然性的原因，因为司马师没有儿子，只有一个过继的嗣子，还是司马昭的次子司马攸。而且，这时候司马孚的声望和地位本身就比较高，所以司马师对司马孚其实已经比较防范了，才有意识的提拔和培养司马昭，比如让他独自领兵伐吴，结果在东兴之役中大败而回。
更有意思的是，在东兴之役中打了败仗之后，随军的司马王仪在公开场合公然指责司马昭，责问谁应该为战败负责？司马昭大怒，杀了王仪，但也不得不将司马昭贬官，削去侯爵。这也说明，司马昭这时候的地位仍然不稳。在废黜曹芳、改立曹髦之后，司马昭任征西将军，驻节关中。司马师生病之后，司马昭回到洛阳，拜卫将军，就等于司马师确认司马昭为他的继承人。
司马师死后，曹魏朝廷又下令让司马傅碬带兵回京，显然想把司马昭挂起来，好在傅碬和钟会出主意，司马昭抗旨，不交兵权，自己率兵返回洛阳，才接了司马师的班。即便如此，朝廷仍然再次出现了不同的声音，而且是司马氏家族自己的人，他们认为，司马昭资望太浅，镇不住局面，不如让司马孚暂时辅政，控制局面。这同样说明，此时司马昭的势力仍然不大，不仅不如司马师，也不如司马孚。