公元1004年，对于中亚诸国来说绝对是个值得纪念的年份。
在这一年里，大宋与大辽签署了“澶渊之盟”，旷日持久的宋辽之争终于告一段落。然而，正当大宋君民觉得歌舞升平的日子即将到来时，李元昊悄然降世。或许，这就是上天对北宋开的一个玩笑——辽国之后，还有西夏，对外战争无休无止。
不过，宋人自然不会意识到，襁褓中的李元昊会给北宋带来多大的麻烦。就在这一年，李元昊的祖父李继迁过世，这位党项人的领袖，生前所下达的最后一项决策，就是向北宋俯首称臣。靠着李继迁施行的怀柔之策，党项人在西北大地站稳了脚跟，稳步发展。
就像嬴政的霸业“奋六世之余烈”一样，李元昊西夏王朝的奠基亦离不开祖父、父亲两代人的努力。
李元昊的父亲李德明比李继迁还要精明，他深谙“墙头草”之道。在党项人的对外政策中，这支西北少数民族将大辽奉为北国，将北宋奉为南国，明面上向两国示好，背地里又坐山观虎斗。因此，被夹在两国之间的党项人才得以周旋，靠走私生意积蓄了一大笔财富，充盈国库。
年幼时的李元昊生得十分漂亮，“圆脸高鼻深目”，是个不折不扣的美男子。美男子李元昊不但颜值出众，还喜欢学习。李元昊自幼熟读兵法，深谙佛典，还掌握了汉语、藏语、回纥语三门“外语”。正所谓“金鳞岂是池中物”，年纪轻轻的李元昊，就已展现出了与常人不同的潜质。
李元昊成年之时，他的父亲曾告诫他：“吾族三十年衣锦绮，此宋恩也。”李德明此语是发自肺腑还是故作姿态，今已不可考，但李元昊的回答却十分耐人寻味：“英雄之生，当王霸耳，何锦绮之为！”从这里就能看出，李元昊是项羽一般的存在，奉行霸道的他，不甘寄人篱下，早晚会在这世道里打下一片属于自己的天空。
李元昊用了十几年的时间，实现了年轻时的豪言。
在这十年里，李元昊率党项人活跃于河西走廊，先后打下安西、敦煌、张掖等地，急速扩张了西夏的地盘。等到他父亲李德明驾鹤归西，可供李元昊发展的舞台便更加宽广了。李元昊继承了祖父和父亲的精明，他并未着急对辽宋开战，而是以“攘外必先安内”的政策塑造党项的民族特性。
李元昊下令，早年唐、宋皇帝赐给党项人的姓氏一律弃之不用，李、赵等国姓一律改回原姓。李元昊自己亦改名为“嵬名曩霄”。除此之外，李元昊还颁布了一套“剃发易服”的政令，命令所有党项族男子一律剃光头，仅在鬓角、后脑留一圈短辫。不肯剃头者，格杀勿论。为了做出表率，李元昊第一个剃了头。
很多人都说，这则“剃发令”与后世满清的“剃发令”如出一辙，颇具“留发不留头，留头不留发”的意味。
实际上，李元昊的政策远比满清怀柔得多，李元昊的目的是打造专属于党项的民族特色，而多尔衮的政策则是为了压迫汉人。至少，居住在党项部的汉人并未受到此令的约束，李元昊亦不强求外民族奉行党项民族的传统。几百年后的“剃发令”中，满清王朝虽全盘照抄了李元昊的政策，但却酿成了“扬州十日”、“嘉定三屠”这样的惨祸。
剃发之后，自然是“易服”。此前，党项人并无专属的民族服装，李元昊为了标新立异，采用了回鹘服饰，并加以改良。一时之间，整个西北大地遍布“回鹘衣装回鹘马”，甚至，南方的汉人都以此为时尚，争相效仿。不过，党项民族靠游牧起家，族人的思想长期散漫，单靠发型和着装来统一民族特性，显然是杯水车薪。
李元昊对内实行团结叶蕃、蕃羌一体的民族政策，以巩固并扩大统治基础。在党项政权的统治地区，居住着羌（党项）、汉、蕃（叶蕃）、回鹊、塔塔（蒙古）、契丹等多种民族，其中，党项和叶蕃关系最为密切。在统治的指导思想上，李元昊摒弃宋儒理学的“礼义”思想，采用适应党项社会现状的功利主义思想和先秦法家的“法治”学说。